Del riesgo de inflación al riesgo de deflación
El fuerte proceso de ralentización del crecimiento de los precios, que ha suscitado una preocupación generalizada por los efectos de una posible deflación en la economía, se prolonga desde hace más de dos años. Aunque común a toda la eurozona, este fenómeno es más intenso en Italia que en Alemania y Francia.
En Italia, de una inflación cercana al 4% en la primera parte de 2012, el crecimiento de los precios pasó a ser negativo en agosto (-0,2%). En Alemania, la reducción de la inflación se detuvo en el 0,8%, desde el 2,9% que había alcanzado en octubre de 2011, mientras que en Francia descendió ligeramente (del 2,7% en diciembre de 2011 al 0,6% en julio, último dato disponible). En dos años y medio, la inflación francesa y alemana cayó 2,1 puntos porcentuales, mientras que la italiana 4.
Además de la mayor magnitud de la caída, el contexto inflacionario italiano se ha caracterizado por una profunda volatilidad desde el estallido de la crisis. Hasta 2006, la estabilidad sustancial llevó a que la inflación se mantuviera justo por encima del objetivo del Banco Central Europeo del 2%. A partir del segundo semestre de 2007 se inició una etapa de fuertes fluctuaciones. En los primeros meses de la crisis se produjo una rápida aceleración que llevó la inflación desde valores inferiores al 2% a superiores al 4%, el nivel más alto de los últimos dieciocho años. Tras una fuerte caída, con la inflación medida por el índice armonizado cayendo por primera vez en terreno negativo a mediados de 2009, el crecimiento de los precios volvió a acelerarse, acercándose al 4% en la primera parte de 2012, antes de iniciar esta nueva fase de desaceleración. Esta variabilidad encuentra una parte de la explicación en los rápidos vaivenes que han afectado la energía. El crecimiento de los precios de este componente superó primero el 15% anual en el segundo semestre de 2008, para luego desplomarse con descensos cercanos al 15% a mediados de 2009, para luego acelerarse nuevamente con incrementos aún superiores al 15% en la primera parte de 2012 y comenzar finalmente esta nueva etapa de descenso, con descensos en torno al 3%.
Un descenso generalizado entre las distintas partidas de gasto
Ya en 2009, Italia había experimentado una fuerte desaceleración en el crecimiento de los precios, con una inflación en territorio negativo. Sin embargo, la fase actual presenta algunas particularidades respecto a lo ocurrido en la primera parte de la crisis. La desaceleración del crecimiento de los precios ahora parece más generalizada y generalizada, lo que hace que la caída de la inflación merezca más atención.
En agosto de este año, la caída del índice general es resultado de una caída en los precios de los bienes, una contracción de 3,7% en los de energía y un alza de 0,3% en los de servicios. El efecto del componente energético parece mucho menos fuerte que el registrado en 2009, cuando el -0,1% del índice general estuvo acompañado por el -14,6% de la energía. En agosto de 2014, la caída de los suministros energéticos una contribución negativa al crecimiento del índice general igual a sólo el 0,3%, casi una cuarta parte de lo que restaba el mismo componente en julio de 2009. Incluso la caída que hoy afecta a los precios de los bienes parece más contenida, con una contribución negativa igual a menos de la mitad de la de hace cinco años. Sin embargo, a diferencia de la primera parte de la crisis, la ralentización de la inflación también afecta a los servicios. A mediados de 2009, el crecimiento de los precios de este componente se mantuvo por encima del 1,5%, mientras que ahora nos acercamos a cero.
En agosto de 2014, cuatro de las once partidas de gasto que componen el índice general registraron inflación negativa. Los precios de los alimentos han caído casi un 0,5% en comparación con el año pasado. La fuerte caída de los productos frescos pesó en la caída, con los precios de la fruta cayendo casi un 10% en julio, los últimos datos disponibles para tipos individuales de bienes y servicios. La inflación también se tornó negativa en los capítulos de vivienda, agua, electricidad y combustibles y en el de vestuario y calzado. En el primer caso, la caída de los precios es consecuencia de un fuerte descenso de los precios del gas y una ligera contracción de los alquileres de las viviendas, mientras que los precios del suministro de agua y la recogida de residuos. Los únicos capítulos que registran incrementos de precios superiores al 1% son el de servicios sanitarios y gasto sanitario y el de educación.
Una deflación que también viene de fuera
La caída de la inflación en Italia encuentra una parte importante de la explicación en la caída de los precios de importación. El impacto de la debilidad de la demanda interna, aunque evidente, es por ahora menos significativo.
Los precios de importación han estado experimentando un crecimiento negativo durante más de un año. A principios de 2011, la inflación referida a productos comprados en el exterior superó el 9%, impulsada por el componente energético, que con precios que crecieron casi un 30% explicó más de la mitad del incremento general. En los meses siguientes, la inflación importada se desaceleró y luego pasó a ser negativa. El descenso, tras acercarse al 4%, fue el 72 de septiembre de 2014 equivalente a más del 2% en mayo de 2014, último dato disponible. Varios factores ayudan a explicar la evolución de los precios de importación. En los últimos dos años, la evolución del tipo de cambio ha cobrado cierta importancia. Entre julio de 2012 y mayo de 2014 se produjo una apreciación del euro frente al dólar superior al 10%, lo que abarató las compras en el exterior. Para los bienes y servicios importados, la inflación negativa afecta hoy a todos los principales agrupamientos de industrias, siendo menos intensa para los bienes de consumo (-0,7%) y para la energía (-1,5%), que llega a explicar solo una pequeña parte de la caída general. Por otro lado, la caída de los precios se acerca al 3% para los bienes de capital y los bienes intermedios, explicando estos últimos por sí solos casi la mitad de la caída del índice general.Si se analizan los sectores individuales de actividad económica, en mayo solo el sector de textiles y prendas de vestir registraron un crecimiento, aunque moderado, en los precios pagados para adquirir productos en el exterior. Todos los demás sectores que componen la manufactura, en cambio, sufrieron una caída de precios, con caídas que superaron el 4% en medios de transporte y metales. En algunos sectores, la inflación importada negativa se ha convertido ya en un hecho casi estructural. El sector de los metales, que a principios de 2011 registró un crecimiento de los precios de importación cercano al 20%, lleva más de dos años en deflación. El período de precios negativos es aún más prolongado para los productos farmacéuticos, con una caída que comenzó en la primera parte de 2011.
Inflación negativa y deflactor del PIB
Hablando de deflación, también es necesario pensar en el impacto que tiene el cambio de precios sobre el comportamiento del PIB en valor. Para una misma cantidad, la caída de los precios va acompañada de una caída de los valores corrientes, lo que hace aún más complejo el cumplimiento de los objetivos de las finanzas públicas en términos de ratios déficit/PIB y deuda/PIB.
Sin embargo, antes de pasar a ver los números, es necesaria una aclaración. Para calcular el PIB a precios corrientes no se considera el índice de precios al consumidor sino otro indicador, llamado deflactor. No se trata de una mera diferencia terminológica, sino que asume una relevancia práctica. Para calcular el índice de precios al consumidor se consideran los precios de todos los bienes y servicios que componen la canasta, independientemente de su origen. Todo esto significa que la reducción del precio de un bien, ya sea producido internamente o comprado en el exterior, determina un impulso hacia una desaceleración de la inflación general, cuya intensidad dependerá del peso que tenga ese bien dentro de la canasta. La situación para el cálculo del deflactor es diferente. El PIB de un país es igual a la suma del consumo, el gasto público, la inversión y las exportaciones. A este valor se le debe restar las importaciones que no representen bienes o servicios producidos internamente y, por tanto, no deban ser incluidos en el cálculo del PIB. Si ocurre que los precios de las importaciones bajan, por la misma cantidad comprada en el exterior su valor disminuirá, con un efecto positivo sobre el PIB. Por lo tanto, el origen del bien único no es irrelevante para el cálculo del deflactor del PIB. La evolución de los precios de importación no se suma a la de otros bienes o servicios como ocurre con la inflación, sino que es como si se restara. Por lo tanto, la inflación negativa de las importaciones tiene un efecto de contención de la inflación del consumidor pero empuja al deflactor hacia arriba, con un efecto positivo sobre el PIB en términos de valor.
Por lo tanto, para imaginar los efectos de la deflación en los valores actuales, no es correcto traducir el cambio en los precios al consumidor directamente al PIB. Necesitamos ir y ver cuáles son los principales impulsores de una inflación más baja. El hecho de que la tendencia a la deflación sea hoy también el resultado de una caída de los precios de importación, y no el resultado exclusivo de la debilidad de la demanda interna, adquiere, por tanto, implicaciones especialmente importantes.
Una mirada a los números ayuda a entender. En Italia, la desaceleración del crecimiento de los precios parece menos evidente cuando se ve desde el lado del deflactor. A principios de 2012, el deflactor del PIB crecía casi un 2% anual. En el segundo trimestre de 2014, el aumento fue del 0,7%. Una caída de poco más de 1 punto porcentual, que se compara con los 4 perdidos por la inflación, tendencia que se explica por el diferente crecimiento de los precios de importación. A principios de 2012, los precios al consumidor aumentaron alrededor de un 3,5%, y el índice de precios de las importaciones creció más de un 4,5%. El aumento del valor de las importaciones vino acompañado de una contención del crecimiento del deflactor del PIB, que se detuvo por debajo del 2%, con una diferencia negativa de más del 1,5% frente a la inflación al consumidor. Con el aumento de los precios de las importaciones, el efecto del aumento de precios en el PIB fue mucho menor de lo imaginable considerando solo la inflación. En el primer trimestre de 2012, el PIB en cantidad disminuyó un 1,7% y en valor creció sólo un 0,1%, mientras que la inflación al consumidor en el 3,5% habría hecho imaginar un aumento cercano al 2%. Luego, el crecimiento de los precios de importación se volvió negativo gradualmente, alcanzando un -2,9% en el primer trimestre de 2014 y un -1,6% en el segundo. Todo ello ha provocado un aumento del deflactor del PIB superior al del índice de precios al consumo. En el conjunto de los primeros 6 meses de este año, el deflactor del PIB aumentó un 0,9%, mientras que la inflación de los precios de consumo se detuvo en el 0,4%. Una diferencia positiva entre el crecimiento del deflactor del PIB y la inflación de precios al consumidor igual a 0,5 puntos porcentuales representa un elemento de particular interés cuando se compara con el valor promedio de los últimos diecisiete años igual a -0,1%. El efecto de la variación de los precios sobre el PIB es, por tanto, mayor que el imaginable observando únicamente la inflación. En el primer semestre de 2014, mientras el PIB en cantidad disminuyó un 0,3% respecto al mismo período del año anterior, el PIB en valor aumentó un 0,6%. Una inflación al consumidor del 0,4% habría hecho pensar en un estancamiento sustancial del valor actual.
Una mirada al pasado
Para completar la discusión, un último aspecto merece ser subrayado. Como se vio anteriormente, la tendencia de los precios en Italia suele ser diferente de la de Francia y Alemania. Esta peculiaridad caracteriza la fase actual de fuerte desaceleración de los precios, pero también se puede rastrear en el período anterior, cuando no era la deflación lo que preocupaba sino el riesgo de que los precios pudieran subir demasiado rápido. Entre 1996 y 2012, Italia siempre ha experimentado un aumento de precios superior al registrado en las otras dos principales economías de la zona del euro. En los quince años considerados, la inflación anual en Italia promedió el 2,3 %, en comparación con el 1,7 % en Francia y el 1,6 % en Alemania. El diferencial entre la inflación italiana y la de los otros dos países fue positivo en todos los años considerados, con la única excepción de 2007 para Alemania y 2004 y 2010 para Francia. Incluso en los años de la crisis, nuestro país experimentó una inflación que en promedio fue superior a la de los otros dos países, a pesar de un debilitamiento de la demanda interna mucho más intenso que en Francia y Alemania. En general, de 1996 a 2012, el índice de precios al consumidor aumentó un 44 % en Italia, 16 puntos porcentuales más que en Alemania y 12 más que en Francia. Este crecimiento más rápido de los precios es el resultado de dinámicas diferenciadas a nivel de tipos individuales de bienes y servicios, con algunos aspectos de especial interés. La mayor inflación no se derivó de los mayores costos de la energía, sino sobre todo del mayor crecimiento de los precios de los alimentos, de la vivienda y de la atención de la salud.
Entre 1996 y 2012, los precios de la energía aumentaron casi un 90 % en general en Italia, en comparación con el 110 % en Alemania, mientras que los precios de los alimentos aumentaron casi un 40 %, casi 15 puntos porcentuales más que lo que sucedió en Alemania. A la mayor inflación contribuyeron positivamente, por ejemplo, la leche, el queso y los huevos, pero sobre todo los productos vegetales. En dieciséis años el precio de las verduras y hortalizas se ha incrementado en más de 40 puntos porcentuales más de lo registrado en Alemania. Entre los gastos de vivienda, que crecieron más del 70%, las familias italianas tuvieron que hacer frente a aumentos significativos en las tarifas de recogida de basuras, que crecieron casi un 90%, más de 50 puntos más que Alemania, y en el suministro de agua, este último más del doble. De los distintos capítulos que componen la canasta para el cálculo de la inflación, la educación es el único en el que Italia registró una tendencia de precios más moderada en comparación con Francia y Alemania.
Una reflexión para concluir
Todos estos números nos dicen cuán complejo es el fenómeno de la inflación. Algunos aspectos merecen ser destacados.
Hoy existe sobre todo preocupación por los efectos negativos que una posible deflación podría tener sobre el crecimiento económico. Sin embargo, lo que está pasando en España nos dice que la realidad también puede ser muy diferente a la teoría. En España los precios caen, la inflación fue del -0,5% en agosto, pero la economía crece impulsada por el consumo que, según algunos observadores, se ve impulsado por una recuperación del poder adquisitivo de la renta favorecida precisamente por la caída de los precios. También existe preocupación por el efecto que la inflación decreciente puede tener sobre el cumplimiento de las restricciones del presupuesto público. Los números de Italia nos dicen, sin embargo, que para entender lo que realmente está pasando no basta con analizar la inflación general, sino que es necesario mirar hacia adentro. La caída de los precios de importación hace que el impacto sobre el crecimiento del PIB nominal sea menos grave de lo que parece a primera vista.Además, la lectura de los datos de inflación es útil para subrayar algunos temas críticos que caracterizan a nuestro país, así como para describir algunos cambios que nos interesan como país. resultado de siete años de crisis Comparando el presente con el pasado, surge un aspecto de particular interés: hoy, que está preocupado por la deflación, los precios italianos están cayendo más rápidamente que los de Francia y Alemania; ayer, cuando la inflación era la preocupación, nuestros precios crecían más rápido. Esto debe hacernos pensar que, quizás, en nuestro país algo no está funcionando correctamente en el proceso de formación de precios, parece muy interesante lo que ocurre con el índice de precios relativo al sector de la confección y el calzado. La caída de precios está afectando a tejidos, prendas, complementos y calzado. Los únicos precios que aumentan son los de los servicios de lavandería, reparación y alquiler de ropa. Esta dinámica va más allá del capítulo de vestuario y calzado: los precios de reparación de electrodomésticos crecen casi un 102% y los de reparación de muebles, enseres y medios de transporte cerca de un 2014%. Si bien esto es solo el comienzo de un proceso, estos datos podrían ser representativos de un cambio en los hábitos de los consumidores, con un mayor enfoque en los servicios de reparación de los bienes disponibles a expensas de la compra de nuevos productos. Los precios de los primeros pueden, por tanto, seguir creciendo, mientras que las empresas que comercializan nuevos productos están llamadas a ser más cautas en los precios, para intentar contrarrestar la debilidad de la demanda.
