Muchos recuerdan la Gran Depresión de 1929, o aún más claramente, porque mucho más reciente, la crisis financiera ligada a las hipotecas subprime, que estalló en 2008 con la famosa quiebra del banco Lehman Brothers. Pero una de las primeras burbujas especulativas americanas, el llamado "Pánico de 1837", explotó hace 184 años, el 10 de mayo de 1837. La ciudad siempre fue la misma: Nueva York, y en ese caso el "pánico" fue desencadenado por una fiebre especulativa. Ocurrió que al inicio de la presidencia de Martin Van Buren (el octavo presidente de EE.UU., del Partido Demócrata, elegido dos meses antes) todos los bancos de la City, que ya era el centro financiero de referencia en ese momento, bloquearon todos los pagos en monedas (oro y plata). Pánico seguido cinco años de depresión, con quiebras bancarias y niveles récord de desempleo.
¿Cómo surgió esa crisis? Mientras tanto, EE.UU. vivía años de gran expansión económica, ligada sobre todo al desarrollo de grandes infraestructuras nacionales, en particular la red ferroviaria. El gobierno federal alentó la especulación vender millones de acres de tierras estatales en estados del oeste como Michigan y Missouri, principalmente a especuladores con dinero en efectivo a su disposición; revendieron y compraron con la esperanza de apoderarse de extensiones de tierra bien situadas que aumentarían de valor una vez que los canales y los ferrocarriles prometidos llevaran al oeste a los colonos que buscaban tierras. El Tesoro de EE. UU. tenía un superávit presupuestario, pero eso no era algo bueno. De hecho, el Congreso consideró oportuno introducir recursos en la economía real y, mientras tanto, también logró pagar la deuda pública.
Pero la administración anterior, la del presidente Jackson, estuvo ligada ideológicamente al dinero, es decir, pagos en monedas de oro y plata, y desconfiaba del papel moneda y de los instrumentos de crédito emitidos por los bancos locales. En 1836, por lo tanto, en un esfuerzo por reducir la especulación en la tierra, Jackson y su Secretario del Tesoro, Levi Woodbury, emitieron la Money Circular, ordenando que a partir del 15 de agosto de 1836, el Tesoro de los Estados Unidos aceptaría únicamente monedas de oro o plata como pagos. por tierras estatales, rechazando papel moneda y otros instrumentos de crédito. Muchos bancos estatales y pequeños bancos locales no tenían monedas para pagar las cuentas. Como resultado, las ventas de tierras se desplomaron a una cuarta parte del nivel anual, las empresas comenzaron a pagar a sus trabajadores en certificados, las facturas comenzaron a circular y los pagos en efectivo se desplomaron.
La demanda de dinero en Occidente se trasladó rápidamente a Nueva York, generando así la burbuja del 10 de mayo de 1837. En dos meses, las quiebras en Nueva York ascendieron a casi cien millones de dolares por valor: de 850 bancos en los Estados Unidos, 343 cerraron por completo, 62 quebraron parcialmente.
