"Para la identificación de nuevos elementos de radiactividad y el descubrimiento de reacciones nucleares utilizando neutrones lentos". Esta es la motivación con la que el 10 diciembre del 1938, exactamente de 81 años, la Real Academia Sueca de Ciencias otorgó un Enrico Fermi, entonces 37 años, el premio nobel de fisica. La investigación que le valió al científico italiano el máximo reconocimiento resultó decisiva para el posterior desarrollo de la energía atómica.
Nacido en 1901 en Roma, con apenas 25 años Fermi ya era profesor titular de Física Teórica en la Universidad de la capital. Junto a sus colaboradores más cercanos, conocidos como los “chicos de via Panisperna”, creó un centro de investigación de primera importancia internacional. A partir de 1934 el grupo de Fermi comenzó a trabajar en la radiactividad artificial, bombardeando los núcleos de varios elementos químicos con neutrones. Tras la operación, los neutrones fueron absorbidos por los núcleos bombardeados, que luego emitieron una partícula y dieron lugar a un nuevo elemento radiactivo, con un número atómico dos unidades menor que el elemento de partida.
Pero no ha terminado. El 20 de octubre de 1934, con una intuición que ni siquiera él supo explicar del todo, Fermi modificó el experimento de la siguiente manera: en lugar de una cuña de plomo, entre los neutrones y el núcleo objetivo insertó un trozo de parafina, una sustancia rica en en hidrógeno que demostró ser capaz de ralentizar los neutrones, aumentando enormemente su eficacia a la hora de producir la radiactividad del núcleo diana. eran los famososneutrones lentos” que también se puede leer en las motivaciones del Nobel.
Dos semanas después de recibir el premio, el físico italiano se vio obligado a emigrar a estados unidos. ¿La razón? Su esposa, Laura Capon, era judía. Y Benito Mussolini acababa de lanzar leyes raciales.
