Am acoperit adesea Barnes & Noble, cel mai mare lanț de librării din lume, cu peste 600 de magazine în 50 de state din SUA. L-am lăsat în pragul falimentului odată cu sosirea celui de-al cincilea CEO în doar patru ani.
În cele din urmă, fondul de investiții Elliott, care cumpărase cu curaj lanțul de librării pe moarte, îl sunase pe James Daunt de la Londra, cu reputația de a fi repus pe drumul cel mai bun lanț de librării, de data aceasta în Regatul Unit și tot pe moarte, Waterstones.
Acum se întâmplă că, după ani de declin, vânzările Barnes & Noble au revenit să crească, costurile au scăzut și – miracol! – cei care timp de decenii au privit lanțul de ramificație ca fiind super-rău al lumii cărților, toastează acum noul său succes.
Librării, Barnes & Noble de la demon la înger
Cine sunt acești „cei”? Sunt librarii independenți, cititorii, scriitorii care până acum 10 ani vedeau în lanț o forță diabolică capabilă să influențeze alegerile editorilor și să oblige magazinele independente să cedeze cota de piață sau să-și închidă porțile.
Astăzi, întreaga industrie editorială își sprijină Barnes & Noble și o recunoaște rol unic și de neînlocuit în ecosistemul de carte. Există o conștientizare generală că B&N îi ajută pe cititori să descopere noi titluri și îi sprijină pe editori să continue să se bazeze pe librăriile fizice.
Pe scurt, lanțul malefic pare să fi devenit un jucător decisiv în menținerea pe linia de plutire a întregii economii de carte, bulversată de comerțul electronic. Aici un jucător nemilos și mult mai letal decât B&N ar fi putut fi stăpânul. Acest jucător se numește Amazon.
Elizabeth A. Harris de la The New York Times raportează punctul de vedere al Jane Dystel, un agent literar cu clienți precum Colleen Hoover, care are patru cărți pe lista celor mai bine vândute New York Times. Dystel i-a spus lui Harris:
„Ar fi un dezastru dacă B&N ar da faliment. Există o adevărată teamă că, fără acest lanț de librării, afacerea cu cărți tipărite ar putea rătăci”.
Timp de mulți ani, ostilitatea librăriilor independente față de B&N a fost suficient de puternică pentru a afecta sentimentul colectiv al întregii națiuni. O puteți vedea în film Aveți corespondență (1998). Un Tom Hanks în general „bun” este transformat de Nora Ephron, scenaristul subtil și regizorul filmului, într-un om de afaceri detestabil, chiar dacă fermecător, care deține un lanț de librării pe care este pe cale să le falimenteze, bineînțeles cu un final fericit. un librar independent din Manhattan, interpretat de Meg Ryan, iubita americanilor (pe atunci).
Coaliția anti-B&W
În lumea reală, despre ce a fost filmul sa întâmplat cu adevărat. În aceiași ani 90, Asociația Americană a Vânzătorilor de Librări, care reprezintă mii de librării independente, a mers până acolo încât a intentat un proces antitrust împotriva lui Barnes & Noble. Cu câțiva ani mai devreme, aceeași organizație a dat în judecată mai mulți editori, spunând că au favorizat pe nedrept marile lanțuri prin dumpingul prețurilor.
Într-adevăr, B&N a fost perceput nu doar ca un inamic, ci ca tot ce era în neregulă cu vânzările de cărți. Această stare de lucruri a durat până când a sosit un dușman și mai puternic și mai nemilos care a afectat în egală măsură atât afacerile independente, cât și lanțurile. Borders a dat faliment și B&N a mers în iad. Librăriile independente așteptau Judecata de Apoi. Îngerul exterminator a fost tocmai Amazon.
Sortimentul enorm de cărți din magazinele B&N, uneori peste 100.000 de titluri vândute în mare parte la prețul de copertă, părea o picătură în ocean în comparație cu disponibilitatea aproape nelimitată a titlurilor pe piața Amazon. Și multe titluri erau oferite adesea cu reduceri aprige, chiar mai consistente în versiunea lor economică.
După aproape cincisprezece ani de criză, în ciuda intervenției extrem de perturbatoare a Amazon și în ceea ce privește formatele de lectură, industria cărții continuă să se bazeze pe hârtie. În 2021, tipăritul a reprezentat 76% din veniturile editorilor, cu mai mult de jumătate din vânzări efectuate pe Amazon.
O provocare câștigată
Cu toate acestea, pandemia a pus afacerile B&N la încercare. Timp de aproape doi ani, nu au existat prezentări sau semne în majoritatea magazinelor sale. Activitățile sale recreative s-au prăbușit. Și în decembrie, chiar în sezonul cumpărăturilor de Crăciun, a sosit Omicron. Multe dintre magazinele lanțului, mai ales dacă sunt situate în zone urbane, au și astăzi o cifră de afaceri modestă din cauza penuriei de turiști și a lucrului inteligent care a ținut muncitorii departe de birouri.
În ciuda tuturor acestor adversități, vânzările în magazinele B&N în 2021 au crescut cu 3% față de 2019. CEO-ul B&N, James Daunt, i-a spus lui Harris că această creștere este în întregime atribuită vechiului mod de a face lucrurile, care este vânzarea cărților în librării.
De fapt, vânzările au crescut cu 14%. Ceva de neconceput la începutul lui 2021, spune însuși Daunt, având în vedere felul în care s-a dovedit situația pandemică.
Arma secretă a librăriilor
Este ușor să cumpărați online o carte al cărei titlu îl cunoașteți deja. Cauți, dai clic, cumperi, ajunge acasă a doua zi. Ceea ce lipsește în acest proces este descoperirea întâmplătoare care poate apărea doar întâmplător la o carte întinsă pe o masă cu o copertă drăguță sau o carte cartonată care îți atrage atenția în timp ce te plimbi prin departamentul de non-ficțiune istorică.
Nimeni nu și-a dat seama încă cum să reproducă acest tip de experiență în comerțul electronic. Poate că va putea fi replicat doar în metavers, adică într-un tip de realitate augmentată. Această capacitate a librăriilor de a fi un loc pentru a face lucruri descoperiri accidentale și neașteptate le face extrem de importante nu numai pentru cititori, ci și pentru scriitori, precum și pentru agenți și editori de toate dimensiunile.
Librăriile independente joacă un rol important pentru acest tip de descoperire, dar B&N îl joacă cu atât mai mult cu cât spațiile sale sunt mari și, prin urmare, pot oferi mai multe titluri serendipității.
De aceea avem reabilitarea totală a B&N.
Coborâre în iad și înapoi
În 2018, în apogeul unei crize structurale care se desfășura de ani de zile, consiliul de administrație al B&N venise să-l concedieze pe nou-numitul director executiv, al patrulea în cinci ani. Oamenii din interior se temeau serios că cel mai mare lanț de librării din țară s-ar putea prăbuși.
În vara următoare, Elliott Advisors, un fond speculativ, a decis să cumpere lanțul pentru 638 de milioane de dolari, sunând pe James Daunt să-l conducă.
Daunt este un manager foarte apreciat. El lucrează în domeniul cărții din 1990, fiind chemat în 2011 să restaureze Waterstones, cel mai mare lanț de librării din Marea Britanie, în pragul falimentului.
Daunt avea o idee clară despre ce să faci. Potrivit viziunii sale, magazinele unui mare lanț de librării trebuiau să funcționeze cu aceleași principii ca și o librărie independentă, adică să poată avea libertate totală de a adapta propunerea comercială la gusturile și clienții locali. O abordare care a funcționat bine, restabilind Waterstones înapoi la profitabilitate.
Lanț de magazine independent
El a replicat această abordare în New York, chiar la Barnes & Noble. În timp ce comenzile pentru librăriile din toată țara erau plasate cândva de la sediul central din New York, astăzi centrul se ocupă doar de comandarea cantităților minime pentru articole noi, lăsând managerii de magazine individuale liberi să aleagă dacă să comande mai multe copii pe baza consideraţii legate de clienţi şi de teritoriu unde se află magazinul.
Toată munca trebuie să aibă loc în interiorul magazinului și acolo trebuie să fie centrul deciziilor. Daunt are și el a eliminat toate activitățile secundare să înregistreze vânzări care înfloriseră în anii precedenți în încercarea de a le repoziționa din afacerea tipică. Daunt explică această alegere în câteva cuvinte:
„Vândem o mulțime de produse care erau destul de atipice pentru o librărie. Nimeni nu se gândește: 'Am nevoie de o baterie Duracell, atunci mă duc la librărie'”.
B&N a întrerupt, de asemenea, practica de a prelua comisioane de la edituri pentru a plasa cărți în locuri foarte vizibile din magazin, cum ar fi la intrare sau în vitrină. Păreau a bani ușori, subliniază Daunt, dar această practică a creat o mulțime de probleme: cărțile pe care publicul nu le dorea erau afișate vizibil, iar comenzile mari care nu se vindeau trebuiau returnate editurii, cu administrativ, personal și nu indiferent de transport.
Acum, managerii magazinelor aleg ce cărți să promoveze și să evidențieze pe baza tendințelor predominante ale publicului local.
Plus că Daunt, în timpul pandemiei, a făcut-o complet mobilierul a fost reînnoit, spațiile expoziționale, pictura magazinelor pentru a le face mai moderne și mai atractive.
Afacerea online a Barnes & Noble s-a îmbunătățit și ea. Reprezintă doar 10% din vânzările totale ale lanțului, dar este cu 35% în creștere față de nivelul său prepandemic.
După ani în care și-a abandonat e-readerul, Nook, compania a reproiectat aplicația pentru a integra cărți audio.
O reorganizare nedureroasă
Această reorganizare majoră a B&N nu a fost deloc nedureroasă. Personalul sediului a fost redus la jumătate după ce multe sarcini efectuate anterior la nivel central au fost transferate în magazinele locale.
Ca urmare, a scăzut și spațiul pentru birourile centrale, pe care compania le închiriază în New York, în foarte centrală și scumpă Union Square din Manhattan.
Ei rămân multe întrebări despre viitor de Barnes & Noble. Costurile sunt în creștere în industria cărții, unde marjele sunt deja strânse. Mai este concurența acerbă din partea comerțului electronic care ar putea profita de situația dificilă a industriei hârtiei tipărite.
Cu toate acestea, există mult optimism, pentru că vânzările în tot sectorul sunt în creștere. Citirea cărților a crescut în timpul blocării din cauza pandemiei, iar nivelul de implicare nu a scăzut, așa cum se temeam, odată cu redeschiderile.
În toamnă vor sosi blockbuster-uri anunțate, produsele care sunt forța motrice a întregii industrii. Din păcate, 2021 a fost un an slab din acest punct de vedere.
„Chiar acum”, a spus Daunt pentru „New York Times”, „afacerea B&N este condusă de entuziasmul publicului larg pentru lectură”.
Există, până la urmă, niște vești bune sub soare.
Informații provenite de la: Elizabeth A. Harris, Cum au trecut Barnes & Noble de la răufăcător la erou, „The New York Times”, 15 aprilie 2022
