În Betleem, de unde a apărut creștinismul, lipsește ceva: creștinii. De ani de zile, de fapt, creștinii palestinieni au părăsit orașul, în Cisiordania, pentru a lua drumul spre Europa, Statele Unite și țările din America Latină, în căutarea unor condiții de viață mai bune. Turismul religios, care ar putea aduce mase de pelerini la locul natal al lui Hristos, a înregistrat o uşoară revenire, după contracţia semnificativă datorată evenimentelor celei de-a doua intifade, însă situaţia politică este încă prea tulburată pentru a permite un aflux substanţial de vizitatori.
Mediul, de altfel, este departe de a fi primitor: clădirile abandonate și magazinele încuiate sunt semnele dramatice ale unei economii care se limitează la o luptă dureroasă pentru supraviețuire, în timp ce punctele de control ale armatei israeliene și zidul despărțirii țin Betleemul într-un viciu. Vera Baboun, prima femeie primar din Betleem, vrea să-și deschidă orașul tuturor, în special pelerini, și este hotărâtă să încurajeze întoarcerea foștilor rezidenți creștini.
Folosind tactici de marketing binecunoscute comercianților din întreaga lume, anul acesta a împodobit bradul în „Piața Manger” („Piazza del crib”) cu două săptămâni mai devreme decât de obicei, a îmbogățit agenda evenimentelor de Crăciun cu spectacole de muzică și dans și a extins orele de deschidere ale magazinelor care vând suveniruri și obiecte de artizanat local.
De asemenea, este planificată inaugurarea a 5 noi „hoteluri boutique”, care vor adăuga 300 de camere la oferta actuală de 3700, și demararea unei serii de intervenții care ar trebui să îmbunătățească accesul la atracțiile orașului pentru vizitatorii cu dizabilități. Modernizarea structurilor de primire are ca scop atragerea turiștilor care stau în oraș pe perioade mai lungi. „În prezent”, observă Fayrouz Khoury, directorul Camerei de Comerț locală, „nu beneficiem de potențialul de cheltuieli al turismului nostru”.
„De fapt”, continuă el, „pelerinii și vizitatorii locuiesc în mare parte în hoteluri de pe teritoriul israelian și vin la Betleem doar pentru a arunca o privire la Biserica Nașterii Domnului sau cel mult pentru a cumpăra un rozariu și a consuma rapid o farfurie de hummus. "
„Acesta este locul în care, împreună cu Hristos, s-a născut mesajul păcii”, conchide primarul Baboun „când vorbim despre dăruirea unei noi vieți mesajului creștin, trebuie să vorbim și despre a da o viață nouă Betleemului”.
