Em uma das muitas noites polares, típicas do longo inverno russo, a temperatura em Petersburgo era de 35 graus abaixo de zero. Então, de repente, algo incrível aconteceu: o termômetro subiu 40 graus, parando em 5 acima de zero. Era a noite de 2 de janeiro de 1782, e as crônicas da época a descreveram como uma mudança extraordinária no ar que causou uma epidemia repentina de gripe entre a população que aparentemente infectou pelo menos 40 pessoas no mesmo dia.
É um dos muitos episódios extraídos dos relatos das epidemias de gripe que varreram a Europa nos séculos XVIII e XIX. Uma época difícil para a medicina que, aliás, ainda lutava "com as próprias mãos" contra todas as doenças. Não excluindo epidemias de gripe recorrentes. Neste caso, uma capacidade diagnóstica muito vaga levou os médicos da época a atribuir as causas da doença a "influências" atmosféricas (daí o nome), mas também a fenómenos naturais ou à repetição de ciclos cósmicos: todas as interpretações e explicações que estavam ligados, em sua maioria, a especulações que remontavam à medicina da antiguidade clássica.
Entre 1836 e 1837, como já havia acontecido nos anos anteriores e como acontecerá mais tarde, a Europa foi atingida por uma epidemia de gripe. Todos os países foram afetados, incluindo a Itália. Em Roma, naqueles anos, era impresso o periódico "Diario di Roma". Uma publicação eclética. Na prática, uma coleção de notícias de vários tipos que vão desde escavações arqueológicas a obituários de homens ilustres até observações meteorológicas do Observatório do Colégio Romano. Espaço importante nas páginas do “Diário” foi também reservado para a crónica de acontecimentos considerados de particular interesse: factos não só de Roma e Itália, mas também dos principais países europeus. E no ano de 1837 uma palavra começou a aparecer cada vez com mais frequência nos relatos publicados: "grippe".
As crônicas contam que a gripe mudou seu nome para "grippe" em 1743, durante a enésima epidemia. As origens não são claras. Alguns argumentam que vem do russo "chrip" ou do polonês "crypka", ambos significando "rouquidão", "chocalho". Outros, por outro lado, atribuem a denominação ao fato de que todos os pacientes apresentavam sintomas gerais uniformes que levavam a traços enrugados, contraídos ou emaciados, em uma palavra, a um rosto "apreendido".
O fato é que nos anos 1836-37, uma onda epidêmica de "grippe" começou na Inglaterra que, infelizmente, mas essa condição ocorreu com frequência, sobrepôs-se a outra passagem sombria recorrente na Europa: a da chamada "cólera asiática" . Assim a bota, em 1837, sofreu um duplo ataque pelo norte e pelo sul. Em fevereiro, depois de se espalhar para a Inglaterra, França, Espanha e Alemanha, a epidemia de gripe se espalhou para o norte da Itália. E por volta da mesma época, tanto em Palermo como em Nápoles, também apareceu o cólera, que subiria pela península até sitiar a Roma do papa Gregório XVI alguns meses depois.
Nesse quadro, as reportagens do "Diário de Roma" pontuam uma espécie de boletim de saúde ante litteram, de uma Europa – no ano de 1837 – em cheque com uma gripe sorrateira, imprevisível e maligna. Um clima que parece adiar, na devida proporção, o nosso infeliz 2020, com a Europa de hoje a braços com a covid.
Mas, voltando a 1837, já em janeiro – segundo notícia publicada pelo “Diário de Roma”, a “gripe” na Inglaterra, “…faz o maior massacre". Em Londres "todos os hospitais civis e militares estão cheios de doentes, e durante todo o dia é-se obrigado a recusar muitas pessoas que se apresentam para serem tratadas”. Na Escócia, em Edimburgo “…a doença desenvolveu-se com grande intensidade… dificilmente há uma casa, onde não haja alguma pessoa atacada…”, e também na Irlanda é galopante: “…em alguns lugares ele faz massacres terríveis... "
Certamente não é melhor na França. Em fevereiro, os despachos de Paris são do mesmo teor:“…metade da população…é atacada pelo gripe". Com efeito, na capital francesa, já é mais rápido contabilizar os saudáveis do que os infetados, como: … colégios, pensões, quartéis, hospitais, prisões são especialmente invadidos por eles”. E a infecção parece não olhar na cara de ninguém. A "grippe", aliás, também invade o Parlamento:”…a gripe afeta muito os deputados, a sessão de hoje foi quase sempre interrompida pelo clamor de tosses teimosas”, a ponto de “os membros da Comissão pediram licença para falar baixinho, para não irritar muito o peito…”, enquanto o Presidente, adotando outro remédio bastante empírico: "...muitas vezes ele vai beber uns goles de abóbora pescoço de água”.
Em fevereiro, a epidemia atinge os países do centro e norte da Europa: Bélgica, Holanda, Alemanha e Dinamarca. O "Diário de Roma" relata que em Frankfurt muitas pessoas são atacadas pela "gripe". Em Haia, ele se enfurece: “…os funcionários faltam nos escritórios… os shows pararam, as escolas estão parcialmente desertas”. Em Copenhague o contágio é tão generalizado entre os militares que não é mais possível realizar guarda diária, enquanto o número da propagação da doença chega de Bruxelas:”…existem mais de 35 pessoas afetadas pela doença”.
Em março chega a notícia do contágio de Fernando VII de Espanha: “… Reis e vários dos principais membros de seu governo estão ligados a ele”. Madri está sitiada: “… o contágio faz progressos assustadores. Epidemias malignas estão dizimando os doentes nos hospitais”. Mas também chegam más notícias da Espanha sobre o comportamento das autoridades. Por um lado, um governo central que, em vez de intervir para ajudar a população, espera que a própria população saia da enrascada e que, por isso: “…pede ajuda da generosidade pública para impedir seu desenvolvimento, mas esse apelo é recebido com frieza”, por outro lado, denuncia-se o comportamento das prefeituras, cujos integrantes:”…mostram-se mais preocupados com a intriga do que com o bem geral”.
E então, há a Itália. O "grippe", como mencionado, desce do norte. Em março está em Gênova, onde se espalha rapidamente: "... já não há família, estabelecimento público, entidade religiosa ou civil, onde não haja número de doentes", mas ao mesmo tempo também invade Turim, Veneza e Toscana. Logo a seguir, Bolonha está entre as mais atingidas: cerca de 50 cidadãos são infectados, mais de dois terços da população. Finalmente, em abril chega à capital. Aqui, cerca de 15% da população adoece: mais de 20 romanos são vítimas da "gripe".
Também em 1837, em plena epidemia, o Prof. Cav. Domenico Meli, um médico famoso na época, que também havia tratado de cólera e por isso havia sido enviado pelo Papa a Paris, publicou um panfleto sobre a "gripe": "Advertências às pessoas sobre o catarro epidêmico comumente referido como gripe", na qual "adverte" justamente a população "que não se deixe levar por medos exagerados e saiba a verdadeira forma como deve ser tratado". O diagnóstico de Meli está obviamente de acordo com os conhecimentos médicos da época, ainda que existam algumas pequenas dúvidas: “…la grippe, e isso nos parece certo, depende de uma constituição atmosférica particular, embora não totalmente conhecida”. E em outra passagem, ele não se exime de uma comparação entre gripe e cólera que é particularmente explicativa: “… tal epidemia (la grippe), que deriva manifestamente de circunstâncias atmosféricas como é, ao contrário da cólera que depende do contágio”.
Em outras palavras, no que diz respeito ao cólera, consolidou-se entre os médicos da época a teoria contagionista, ou seja, a transmissão por contatos entre homens sãos e doentes, enquanto para a gripe permaneceu o ponto fixo de que a causa fundamental derivava de:”…muitas e estranhas vicissitudes atmosféricas” que então causoudoenças inflamatórias do tórax”. E entrando em mais detalhes, o Prof. Meli sempre explicava: “… se de repente o vento do sul soprar para o norte, ou muita chuva e neve, a máquina humana só pode ser afetada”.
Consequentemente, para combater a "gripe" maligna, em primeiro lugar, foi recomendado "preservar-se das várias impressões da atmosfera” e então "coma com moderação com alimentos fáceis de digerir”. Em suma, um estilo de vida saudável, ao qual se pode acrescentar, se necessário: um purgativo, geralmente óleo de rícino, e alguma bebida à base de suor. E só como último recurso, foi levada em consideração a "mãe" de todos os remédios do passado: a sangria. A respeito disso, o Prof. Meli, deve-se dizer, no entanto, expressou mais de uma dúvida:”…sendo a sangria na gripe um remédio muito duvidoso e portanto não para ser praticado com tanta indiferença e facilidade”. Mas, em casos particularmente graves, não poderia ser evitado, ou seja, quando: "...o pulso era bastante rígido, a dificuldade respiratória era muito frequente, a dor de cabeça era forte, o calor era grande e a pele bastante seca, em poucas palavras, se havia tendência a formar congestões sanguíneas bastante graves .. . um estava sangrando". Em certo sentido, foi usado um pouco como último recurso, uma espécie de "terapia intensiva" da época.
A “grippe”, com o final do ano de 1837, desapareceu das crónicas da época. Mas foi apenas uma pequena pausa. Ao longo do século XIX, outras ondas de epidemias de gripe se repetiram mais ou menos regularmente até a grande pandemia de 1889. Um luminar da época, Roberto Giacomo Graves, professor de instituições médicas na escola de medicina da Irlanda, ainda escrevia em 1864: “É provável que o gripe (influência) depende principalmente da influência telúrica, e que reconhece como causa algumas desordens nos agentes físicos que modificam a superfície externa do nosso planeta; mas, no estado atual de nosso conhecimento, não podemos falar por suposição e devemos evitar cair em investigações puramente especulativas e inúteis. Qual é a frequência desses distúrbios, quais leis eles obedecem, aqui está qo que resta saber”. Felizmente, aquela escuridão que parecia impenetrável para a medicina do século XNUMX se iluminaria logo depois, logo no final do século, quando o botânico holandês Martinus Willem Beijerinck, estudando algumas folhas de tabaco infectadas, descobriu patógenos muito menores. chamados de vírus pela primeira vez.
