Há um fino fio vermelho que conecta capas de smartphones, peças de reposição para aviões e dentaduras. A impressora 3D. O novo sistema que permite produzir peças plásticas, com base em desenhos técnicos, tal como se estivesse a imprimir uma folha, é tão versátil que atravessa todos os sectores. As aplicações práticas da tecnologia são muitas e às vezes reservam surpresas.
Nascida há cerca de 30 anos, a “manufatura aditiva” (assim chamada porque permitia o empilhamento de pedaços de material) agora faz sucesso sob o novo – e sedutor – nome de “impressão 3D”. Segundo números da Wohlers Associates, do jornal francês Les Echos, o mercado mundial de produtos e serviços dobrou em 5 anos, passando de 1,1 bilhão de dólares em 2007 para 2,2 bilhões no ano passado. No final da década, estima-se que o volume de negócios chegue a 10 bilhões de dólares.
O crescimento vertiginoso (mais de 20% ao ano) é sustentado por dois fenómenos: por um lado, a queda dos preços das impressoras aptas para pequenas estruturas (que custam agora menos de 5 mil euros), por outro, as inovações das gráficas profissionais , capaz de produzir objetos em massa com uma grande variedade de materiais (plástico, resina, metal, etc…). Neste último caso, no entanto, o preço sobe. Até dezenas, por vezes centenas de milhares de euros.
O que é certo é que a impressão 3D deixou de ser prerrogativa apenas de grandes grupos industriais. “Quando você precisa criar um produto, uma impressora 3D já é suficiente”, garante Eric Bredin, diretor de marketing do grupo americano Stratasys, líder mundial de mercado.
As pequenas e médias empresas começaram a aproveitar a chegada das primeiras impressoras de baixo custo. Existe a americana MakerBot, que custa cerca de 2 euros. Mas alguns concorrentes caem para menos de mil. A esses preços, não é possível criar um produto comercializável. Mas existe a possibilidade de criar um protótipo rapidamente, sem precisar passar por intermediários.
“80% dos nossos clientes são empresas, os 20% restantes vêm do mundo da educação”, explica Bertier Luyt, fundador da start-up Le FabShop, um dos dois distribuidores da MakerBot na França, ao Les Echos. A Le FabShop, este ano, colocará 500 impressoras. E entre os compradores também há microempresas de duas ou três pessoas.
Mas as pequenas empresas também podem ir além dos protótipos. De fato, está nascendo um novo modelo de produção que faz uso de impressoras profissionais, as mais caras: sistemas automáticos para os quais as empresas podem enviar arquivos CAD - desenhos técnicos - diretamente e obter pequenas séries ou produtos personalizados.
A RedEye, uma subsidiária da Stratasys, já abriu uma fábrica automática em Minnesota com mais de 100 impressoras trabalhando dia e noite. E desta singular linha de montagem surgiu o Urbee2, o primeiro automóvel cuja carroçaria foi inteiramente criada com o sistema 3D.
