O petróleo e o gás são fontes de energia cada vez menos disponíveis e acessíveis e cada vez mais recorremos às chamadas fontes não convencionais, que até há poucos anos eram rejeitadas a priori porque a sua extração era muito complexa ou muito cara . Recentemente, aumentou a atenção para as reservas de gás aprisionadas na rocha de xisto, também conhecidas como 'gás de xisto'. A exploração desta fonte, como qualquer outra, acarreta riscos ambientais e de saúde que devem ser compreendidos e enfrentados. E entre estes, o potencial impacto sobre os gases de efeito estufa também deve ser considerado.
A questão foi analisada num relatório encomendado pela Direção-Geral para a Ação Climática da Comissão Europeia à empresa britânica AEA Technology, em colaboração com a CE Delft e a Milieu. O documento fornece uma análise dos potenciais impactos climáticos da produção de gás de xisto na Europa, mas não tira conclusões sobre o papel potencial do gás de xisto no futuro mix de energia, uma questão que deveria ser objeto de discussão política. No entanto, os resultados fornecidos pelo estudo podem ser úteis para traçar um quadro sobre estas questões.
Nos Estados Unidos, houve um rápido crescimento da exploração das reservas de gás de xisto, com a produção aumentando 48% entre 2006 e 2010. O desenvolvimento da produção de gás de xisto nos Estados Unidos e o concomitante aumento dos preços do gás natural têm despertou o interesse europeu por este tipo de recurso. Existem reservas significativas de gás de xisto tecnicamente recuperável na Europa, embora até agora a exploração de gás de xisto tenha sido limitada e atualmente não haja produção comercial. Os Estados membros estão atualmente examinando a possibilidade de prosseguir alguns projetos de exploração para extração de gás.
Do ponto de vista puramente técnico, existem alguns processos-chave envolvidos na extração de reservas de gás de xisto muito semelhantes aos do gás natural convencional. No entanto, algumas etapas do processo diferem das práticas convencionais. Em particular, a extração de shale gas envolve um processo de fraturamento hidráulico (fracking), onde água e produtos químicos são bombeados sob alta pressão para dentro do poço para abrir fraturas na rocha e liberar o gás. Até o momento, alguns estados europeus estão considerando não autorizar esta prática e estão avaliando se e quanto os respectivos regulamentos nacionais são adequados para regular tais práticas.
As emissões de gases de efeito estufa relacionadas ao gás de xisto também vêm sendo estudadas desde 2010, mas os resultados que surgiram são bastante discrepantes. Algumas pesquisas (Howarth et al., 2011) chegaram, de fato, à conclusão de que as emissões de gases de efeito estufa produzidas pelo ciclo de vida do gás de xisto podem ser superiores às do gás natural, petróleo e carvão. No entanto, existem outros estudos segundo os quais as emissões de gases com efeito de estufa são inferiores às do carvão, mas ainda superiores às do gás natural tradicional. As diferenças podem ser atribuídas a uma interpretação diferente dos dados primários pelos autores, além das diferentes suposições subjacentes utilizadas em suas avaliações.
Em geral, a maioria das emissões do uso do gás de xisto está relacionada à etapa de combustão, embora emissões significativas sejam provenientes das etapas de completação do poço, tratamento do gás e transmissão. O estudo analisa as emissões de gases de efeito estufa que podem ser geradas ao longo do ciclo de vida do gás de xisto. Foi considerado um cenário base em que foram estimadas as emissões de gases com efeito de estufa por unidade de eletricidade produzida a partir de gás de xisto e os resultados confirmam um aumento de 4%-8% das emissões face à eletricidade gerada a partir de gás natural de origem europeia. O aumento deve-se essencialmente à fase de pré-combustão, durante a completação do poço, quando a lama de fracturação é trazida à superfície com libertação de metano. Mas se as emissões da conclusão do poço forem mitigadas, seja por combustão ou captura, a diferença é reduzida para 1-5%. Este resultado está substancialmente alinhado com outros estudos norte-americanos que constataram que a produção de gás de xisto leva a um aumento de emissões de cerca de 2% a 3% em comparação com a geração com gás natural.
Se, por outro lado, for considerado o gás natural de países não europeus, novamente no cenário de referência, as emissões de gases de efeito estufa geradas pelos gases de xisto são 2-10% menores do que as emissões de eletricidade produzida a partir de gás de países não europeus (na Rússia e na Argélia), e 7-10% menos do que o GNL importado. No entanto, as conclusões sobre o assunto ainda são pouco definidas. Já se a comparação for feita com o carvão os resultados são mais abrangentes: as emissões decorrentes da produção de gás de xisto são significativamente inferiores (41% a 49%) do que as emissões de eletricidade produzida a partir do carvão.
