O progressivo envelhecimento da população, a alteração da natureza do trabalho e os efeitos da recessão nas finanças públicas dos principais países da UE exercem uma pressão considerável sobre a sustentabilidade financeira dos sistemas de segurança social.
Segundo dados do Banco Mundial, desde a primeira metade da década de 60 até hoje, a taxa de fertilidade global caiu de uma média de 5 para 2,5 filhos por mulher e em quase todos os países da UE, desde o fenômeno do baby boom, houve houve um aumento de uma média de 2,6 para 1,5 filhos em 2015.
O envelhecimento europeu deve-se também ao aumento da esperança de vida: de 1975 a 2015, a esperança de vida aumentou dez anos para os homens que chegam aos 78 anos e oito anos para as mulheres que chegam aos 83 anos. Os mais longevos da Europa são os espanhóis com uma expectativa de vida de cerca de 83 anos, seguidos pelos italianos e franceses.
Segundo a OCDE, de 1975 a 2015, a esperança de vida na reforma também aumentou cerca de 4 anos na UE, atingindo 16,4 anos para os homens e 20 anos para as mulheres. Espanha, França e Itália ultrapassam a média europeia com 22-23 anos para as trabalhadoras e cerca de 18 para os trabalhadores masculinos. O envelhecimento da população é confirmado pelo aumento significativo da taxa de dependência dos idosos: se em 1975 havia 65 pessoas em idade ativa por cada maior de 5 anos, em 2050 haverá pouco menos de duas pessoas em idade ativa por cada idoso ( previsões OCDE).
Desde a década de 90, as mudanças demográficas e macroeconômicas levaram os formuladores de políticas nos países da UE a reformar o sistema de previdência social, adotando novos regimes de pensões e medidas destinadas a estender a idade de aposentadoria, aumentar os anos mínimos de contribuição, restringir os requisitos de aposentadoria antecipada, flexibilizar incentivos destinados a prolongar a vida ativa antes de deixar o mercado de trabalho. Na UE, em média, a idade efetiva de saída do mercado de trabalho em 15 anos aumentou cerca de 2,8 anos, passando de 60,3 em 2001 para 63,1 em 2016. Se compararmos a idade efetiva de reforma com a idade legal de reforma em 2016, Itália registra a maior diferença: 4,4 anos para homens e 4,2 para mulheres.
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