O Milan prova que superou definitivamente o choque da Copa da Itália e começa da melhor forma a segunda fase do Top 16, batendo o hexacampeão europeu Panathinaikos por 77 a 75, compensando os pesados 73 a 57 sofridos na primeira mão em Atenas.
Mais uma grande noite europeia no Fórum, novamente lotada por mais de 10 torcedores, entre eles Nando Gentile, estrela dos últimos triunfos do Milan (na já distante temporada 1995-96) e que se transferiu para o Panathinaikos em 1998, onde três anos venceu três e a Copa dos Campeões de 2000. O pai de Alessandro, hoje capitão, teve a honra de entrar para o Hall da Fama do Olimpia, e foi homenageado antes da partida no meio de campo, espremido entre os dois filhos (além de Alessandro , Stefano, uma peça de Cantù, também esteve presente). Festa no início e festa no fim também, mas pelo meio muito sofrimento e medo de não concretizar uma façanha que ao intervalo já parecia nas mãos.
Na verdade, o EA7 jogou um primeiro tempo incrível, acertando 8/11 de três, forçando os gregos a 9 viradas com uma defesa sufocante e mandando seu líder (e duas vezes MVP) Diamantidis por cima. Os garotos de Banchi, com um triplo de Gentile, também chegam a uma vantagem máxima de 18 pontos e entre os criadores também está Bruno Cerella, que começou como reserva mas agora se tornou um autêntico ídolo da casa, e também aplaudido por seu grande amigo Rodrigo Palacio, frequentemente presente nas arquibancadas do Fórum. Ao argentino nunca faltou empenho e defesa, mas agora também consegue cestos importantes, para lhe render cada vez mais minutos nas rotações, mesmo em jogos importantes como os da Euroliga.
Após os dois primeiros quartos, o placar é de 41 a 26 e muitos estão ansiosos para uma jornada triunfal com o Olympiakos, mas quando o Panathinaikos retorna à quadra, embora não seja o time imbatível de alguns anos atrás, eles se lembram de seu força e mostra toda a sua experiência, começando a recuperar ponto após ponto, graças sobretudo a Gist e à surpresa Wright. No entanto, os gregos foram repelidos por um selvagem Samardo Samuels, o pivô jamaicano, já protagonista no início do jogo, que com suas enterradas permitiu ao Milan chegar aos últimos dez minutos com uma vantagem sólida de 10 pontos. O Olimpia, como já aconteceu em outros jogos da Euroliga, porém entra no último quarto um pouco sem energia e os convidados, com a contribuição do ex Fotsis muito assobiado, entendem o momento e em um instante sobem para -3 com ainda mais de 4 minutos no relógio. Dali até o final é uma pergunta e resposta contínua e mesmo quando o Milan consegue recuar uma certa distância de segurança e parece feito, alguma engenhosidade e muitos lances livres perdidos incrivelmente permitem que os gregos compensem abaixo de -2 com o bola na mão, a 3 segundos da sirene. Nesse ponto, Adriano Galliani (enquadrado alguns minutos antes no estilo Perugia-Milão de 99) e os outros dez mil do Fórum veem os fantasmas, mas Pana não consegue construir um chute a tempo e para Hackett (no shadow) e seus companheiros vem a quinta vitória em oito encontros.
O herói da noite, como mencionado, é Samuels, que termina com 16 pontos e uma fúria temível no corpo (além de um ruivo questionável), além dos habituais Langford e Jerrells (18 e 10 pontos respectivamente). . A diferença de 16 pontos na primeira mão como previsível não foi anulada, mas não importa, EA7, mesmo que ainda tenha que trabalhar muito para se manter nestes níveis, mostrou que anulou a diferença em relação a dois meses atrás e aprendeu a vencer mesmo sofrendo.
E neste momento coloca-se no segundo lugar do grupo, atrás do Barcelona (que venceu o Efes no prolongamento na Turquia e já está com um pé nos playoffs), apenas se afastando do Pana e à espera do que o Olympiakos, ocupado na difícil campo do Fenerbahçe. O Olympiakos que será o próximo adversário do EA7 na próxima eliminatória, com os gregos a quererem vingar-se em casa da goleada sofrida na primeira mão, mas nesta altura o Milan pode olhar para estes últimos seis jogos com muita confiança e a Final Four, apresentados oficialmente na conferência de imprensa antes do desafio de ontem, parecem um pouco menos um sonho e um pouco mais reais.
