Também 'Europa está em busca de Terras raras: um grupo de elementos metálicos de fundamental importância nos componentes de materiais de alta tecnologia. Da economia renovável à aeroespacial passando pelos carros elétricos e fibra ótica: as terras raras são fundamentais para a economia de hoje e de amanhã. Os estados membros da UE atendem suas necessidades desses elementos em grande parte por meio de importações, especialmente de China - o principal fornecedor - que ao longo dos anos conseguiu manter, com maciços investimentos públicos, uma vasta rede de refino de matérias-primas, levando hoje muitos produtores do planeta a exportar seus minerais. Uma primazia que permitiu durante anos aumentar os preços e também impor quotas de exportação a muitos destes produtos – no último ano a China aumentou os preços entre 50-90% – mas também ter um impacto significativo noambiente: extraí-los é particularmente poluente, tanto pelas substâncias utilizadas como pelos resíduos que produz.
Mas a corrida às terras raras diz respeito a todos os grandes protagonistas do tabuleiro de xadrez geopolítico. Aqueles que os possuem poderão obter posições de grande vantagem sobre o resto do mundo. E quem não tem, por outro lado, corre o risco de se encontrar em uma posição de total dependência tanto econômica quanto política. Como já vimos para a energia, mas seria ainda pior. E ninguém quer repetir o desastre do gás. É por isso que a Europa decidiu recuperar "solo" em terras raras, mas não apenas cavando. A UE pretende identificar projetos estratégicos ao longo de toda a cadeia de abastecimento, incluindo no recuperação e reciclagem da matéria-prima: a partir de resíduos de produção e resíduos industriais.
O que são terras raras?
é Elementos 17 da tabela periódica: cério (Ce), disprósio (Dy), érbio (Er), európio (Eu), gadolínio (Gd), hólmio (Ho), lantânio (La), lutécio (Lu), neodímio (Nd) , praseodímio (Pr), promécio (Pm), samário (Sm), escândio (Sc), térbio (Tb), túlio (Tm), itérbio (Yb) e ítrio (Y).
Eles são essenciais para a produção de tudo relacionado aos setores mais inovadores e verdes da indústria do futuro, por exemplo: carros elétricos, renováveis, desenvolvimento digital, mas também no setor médico e até no setor petroquímico, como no processo de refino de petróleo.
Muitos setores para os quais a demanda por esses metais preciosos está destinada a aumentar, também para atingir a meta de substituir os hidrocarbonetos e alcançar a neutralidade de carbono até 2050.
Onde são encontradas as terras raras?
As reservas mundiais de terras raras são encontradas em todo o mundo, mas são especialmente difundidas em China, Brasil e Rússia. Na realidade, os minerais de que falamos estão muito presentes no subsolo, o problema é o processamento necessário para extraí-los, separá-los e tornar todo o processo economicamente sustentável.
Antes da China, os EUA eram o líder mundial na extração e uso de terras raras, mas o alto impacto no meio ambiente decorrente da mineração levou a leis restritivas que efetivamente limitaram tanto a extração quanto o refino. Entre os principais produtores, a China é seguida pela Austrália, Rússia, Brasil, Vietnã, Índia e vários países africanos. Antes da descoberta na Suécia, as reservas de terras raras já identificadas eram estimadas em 120 milhões de toneladas, das quais 45 milhões na China, 22 no Vietnã, 21 no Brasil, 12 na Rússia e 7 na Índia.
Terras raras, maxi-depósito na Suécia: ponto de viragem para a Europa?
No norte profundo de Lapland Na Suécia, na cidade de Kiruna, foi descoberta a maior "mina" da Europa. Segundo estimativas iniciais, as reservas somam mais de um milhão de toneladas. Em particular, foram encontrados escânio, lantânio e niodêmio, minerais essenciais para a produção de "imãs", componentes primários de motores elétricos e turbinas eólicas. Se as estimativas se confirmarem, a mina poderá atender toda a demanda de ímãs para os próximos anos. O problema é sempre o mesmo: a enorme dificuldade de processar e extrair o mineral puro, trabalhoso e altamente poluente. Razão pela qual levará anos até que a mina sueca esteja operacional.
