Em Belém, onde nasceu o cristianismo, falta algo: os cristãos. Há anos, de fato, os cristãos palestinos deixam a cidade, na Cisjordânia, para seguir o caminho da Europa, dos Estados Unidos e dos países da América Latina, em busca de melhores condições de vida. O turismo religioso, que poderia trazer massas de peregrinos ao local do nascimento de Cristo, registou uma ligeira recuperação, após a significativa contração devido aos acontecimentos da segunda intifada, mas a situação política ainda é muito conturbada para permitir uma afluência substancial de visitantes .
Além disso, o ambiente está longe de ser convidativo: prédios abandonados e lojas trancadas são os sinais dramáticos de uma economia que se limita a uma dolorosa luta pela sobrevivência, enquanto os postos de controle do exército israelense e o muro da separação mantêm Belém em um vício. Vera Baboun, a primeira prefeita de Belém, quer abrir sua cidade para todos, especialmente para os peregrinos, e está determinada a incentivar o retorno dos ex-residentes cristãos.
Usando táticas de marketing bem conhecidas dos comerciantes de todo o mundo, este ano ele decorou a árvore na "Praça da Manjedoura" ("Piazza del presépio") duas semanas antes do habitual, enriqueceu a agenda de eventos de Natal com apresentações de música e dança e ampliou o horário de funcionamento das lojas de souvenirs e artesanato local.
Além disso, está prevista a inauguração de 5 novos “hotéis boutique”, que irão adicionar 300 quartos à oferta atual de 3700, e o início de um conjunto de intervenções que deverão melhorar o acesso aos atrativos da cidade para visitantes com deficiência. A modernização das estruturas de recepção visa atrair turistas que permanecem na cidade por períodos mais longos. "Atualmente", observa Fayrouz Khoury, diretor da Câmara de Comércio local, "não aproveitamos o potencial de gastos do nosso turismo".
“Na verdade”, continua, “os peregrinos e visitantes residem maioritariamente em hotéis em território israelita e vêm a Belém apenas para espreitar a Igreja da Natividade, ou no máximo para comprar um rosário e consumir rapidamente um prato de húmus. "
“Este é o lugar onde, com Cristo, nasceu a mensagem de paz”, conclui o prefeito Baboun, “quando falamos de dar nova vida à mensagem cristã, devemos falar também de dar nova vida a Belém”.
