Le Japon enregistre le premier cas d'espionnage transnational dans le domaine des technologies de pointe. La police de la capitale a arrêté un ingénieur de 52 ans de Fukuoka pour avoir transmis des informations confidentielles sur une nouvelle technologie développée par Toshiba à la société sud-coréenne SK Hynix Inc. Les données volées concernaient la mémoire flash NAND, une mémoire à semi-conducteurs non volatile qui permet un gain de vitesse significatif, principalement utilisée dans les appareils photo numériques, les lecteurs de musique portables, les téléphones portables, les clés USB, les ordinateurs de poche et dans certains modèles d'ordinateurs portables. La mémoire flash NAND est à la pointe de la technologie des semi-conducteurs, et ceux qui ont les plus hauts niveaux de précision dans la fabrication de puces ont également un avantage significatif sur leurs concurrents. L'ingénieur accusé d'espionnage industriel avait participé en 2008 à des recherches sur la mémoire flash en travaillant chez l'américain SanDisk Corp, un fabricant de puces qui opère en partenariat avec Toshiba. Il avait ainsi eu accès à des données confidentielles, classées par Toshiba comme secret d'entreprise. Selon l'acte d'accusation, lorsqu'il a ensuite quitté SanDisk Corp pour aller travailler chez SK Hynix, il a vendu les informations précédemment collectées à son nouvel employeur. Le département de la police métropolitaine de Tokyo a ouvert son enquête après avoir reçu des informations selon lesquelles SK Hynix était entré en possession de données hautement confidentielles appartenant à Toshiba. La société japonaise détient environ 32 % du marché mondial des mémoires flash NAND, ce qui la place au deuxième rang derrière le sud-coréen Samsung, tandis que SK Hynix occupe la quatrième position avec une part de 13 %. Jusqu'à il y a quelques années, le Japon était le leader incontesté de la technologie des semi-conducteurs, mais l'émergence récente de la Corée du Sud et d'autres rivaux asiatiques, capables de produire des puces efficaces à un coût nettement inférieur, a fortement désavantagé les entreprises japonaises. Alors que les bénéfices diminuaient, les entreprises japonaises ont été contraintes de réduire leurs effectifs, et les concurrents sud-coréens et chinois en ont profité, soit en embauchant des ingénieurs licenciés d'entreprises japonaises, soit en attirant ceux qui étaient encore en service avec la promesse d'une rémunération beaucoup plus élevée.
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