Récemment redécouvert, le chef-d'œuvre d'Andrea Mantegna sera au centre de la vente aux enchères consacrée à Ancient Drawings chez Sotheby's à New York le 29 janvier 2020. Sotheby's a déclaré qu'il s'agissait de l'un des dessins les plus importants du point de vue historique jamais mis aux enchères : daté de fin de 1480, le dessin est la seule étude préparatoire connue pour le célèbre chef-d'œuvre de Mantegna, les Triomphes de César – une série de neuf peintures monumentales représentant le cortège triomphal de Jules César et de son armée à travers la Rome antique. L'estimation de base de l'enchère est terminée 12 millions de dollars.
Andrea Mantegna était l'un des artistes les plus célèbres de la Renaissance italienne. Son importance a été soulignée récemment dans l'exposition Mantegna et Bellini à la National Gallery de Londres et à la Gemäldegalerie de Berlin, consacrée à ses œuvres et à celles de son beau-frère Giovanni Bellini.
Le dessin à la plume et à l'encre en est un étude pour "Les porte-étendards et le matériel de siège", qui est la deuxième toile de la série. Il comprend des statues géantes sur des chariots, un modèle de la tour d'Alexandrie et des armes de siège surdimensionnées.
Vendu comme œuvre dédicacée par Mantegna en 1885, le dessin passa par la suite dans des collections privées et fut complètement inconnu des savants jusqu'à peu de temps avant l'exposition Mantegna et Bellini à Londres et Berlin.
Cristiana Romalli - Directrice principale et spécialiste italienne du département Dessins anciens de Sotheby's - grâce à des recherches approfondies, a pu établir que la figure principale sur le côté gauche de la composition avait été modifiée au cours du processus de création du dessin. Sous le chiffre de Esculape, le dieu grec de la médecine, apparaissant dans le dessin fini, il y a en fait une autre figure complètement différente, identifiée par Romalli comme Helios, le dieu romain du soleil, que l'artiste a choisi d'effacer et de remplacer lors de sa composition.
En parlant de dessin, Christian Romalli il déclare : « La découverte d'un dessin jamais vu auparavant, plus de cinq cents ans après sa création, est un moment d'une importance considérable pour l'étude de ce maître complexe, intrigant et grand protagoniste du début de la Renaissance. En l'examinant à la lumière infrarouge, nous avons pu redécouvrir la figure cachée d'Hélios, révélant un changement majeur dans la composition et démontrant la paternité de Mantegna. Cette modification a effectivement défini son approche de la peinture finie, celle que nous voyons aujourd'hui. L'opportunité exceptionnelle et rare de mettre en lumière cette actualité, occultée depuis des siècles, est ce qui définit le mieux le monde étonnant des dessins anciens ».
