Né le 23 juillet 1941 à Palerme, Sergio Mattarella a officiellement commencé sa carrière politique en 1983, lorsqu'il a été élu avec les chrétiens-démocrates à la Chambre des députés, dans la circonscription de Sicile occidentale. Il s'agissait pour lui de la première de sept législatures consécutives au Parlement, entrecoupées de quatre postes gouvernementaux avant l'actuel poste de juge à la Cour constitutionnelle, qu'il occupe depuis le 11 octobre 2011, nommé au quotient parlementaire.
Mais la vie politique de Mattarella commence bien plus tôt, étant donné que son père Bernardo était l'un des principaux représentants de la DC dans les années 50 et 60, pour les gouvernements desquels il a également été nommé ministre à plusieurs reprises. Dans le sillage de l'activité de son père, il a servi enfant dans les rangs de Jeunesse étudiante de l'Action catholique et diplômé en droit (comme tous les chefs d'État sauf Gronchi). Puis, à un peu plus de 30 ans, ses débuts à Montecitorio, dans les années les plus chaudes pour sa Sicile : celles des attentats contre Pio La Torre et le général Carlo Dalla Chiesa en 1982, mais encore plus tôt, en 1980, celle du frère cadet de Mattarella , Piersanti, assassiné par la mafia alors qu'il était président (également DC) de la Région Sicile.
La lutte contre la mafia est le cheval de bataille du jeune démocrate-chrétien : la première mission reçue par le secrétaire de l'époque Ciriaco de Mita était de reconquérir la DC sicilienne, dans laquelle Vito Ciancimino et Salvo Lima avaient un rôle de premier plan à l'époque. À ce titre, en 1985, Mattarella a promu la formation à Palerme d'un conseil municipal de renouveau dirigé par Leoluca Orlando (encore aujourd'hui maire de la capitale sicilienne, pour la quatrième fois), qui avait été l'un des collaborateurs de son frère Piersanti dans la Région.
En 1987, en revanche, arrive son premier poste au gouvernement : d'abord avec Giovanni Goria puis avec Ciriaco De Mita, il est ministre des Relations avec le Parlement, tandis qu'en 1989 il devient ministre de l'Éducation publique dans le sixième gouvernement Andreotti. Dans le cadre de ce mandat, la réforme controversée du système de radio et de télévision, la soi-disant Loi mamie, accusé d'avoir profité de la position dominante de Fininvest de Silvio Berlusconi. Pour cette affaire, avec d'autres ministres du courant de gauche DC, Mattarella a démissionné en 1990.
Dans les années dramatiques de Tangentopoli (dont il fut seulement touché mais entièrement acquitté de l'accusation d'un entrepreneur sicilien d'avoir reçu 50 millions de lires et des bons d'essence) devint secrétaire adjoint de la DC et fut réélu à la Chambre en 1992, année où il a pris la direction du journal chrétien-démocrate "Le peuple". En 1993, il est l'auteur de la loi qui l'a rendu célèbre : la réforme du système électoral, surnommée Mattarellium, qui servira aux élections générales de l'année suivante mais aussi en 1996 et 2001, avant l'avènement - en 2005 - du Porcellum, qui fut ensuite déclaré inconstitutionnel en 2013 (par un arrêt de la Consulta également voté par Mattarella) et sur être remplacé par l'Italicum.
Au milieu des années 90, il était l'un des partisans de la nouvelle Parti populaire italien, construit sur les décombres de l'ancien DC décimé par l'enquête Mani Pulite. C'est précisément avec le PPI dirigé par Martinazzoli qu'il est réélu au Parlement en 1994 et 1996 : mais le changement de main de Martinazzoli à Buttiglione, plus enclin à une alliance avec le centre-droit de Berlusconi, déterminera sa destitution progressive.
A ce moment, lui qui fut l'un des plus fervents partisans de la candidature de Romano Prodi à la tête de l'Ulivo, il se rapproche du centre-gauche et adhère au courant qui deviendra dans quelques années le parti de La Margherita. Entre-temps, deux importantes affectations gouvernementales lui arrivent : en 1998, il est vice-président du Conseil du premier gouvernement D'Alema, tandis que pendant un an et demi, entre décembre 1999 et juin 2001, il devient ministre de la Défense avant le D'Alema-bis puis le gouvernement Amato.
Aux élections législatives de 2006, il est candidat sur la liste Ulivo et est élu député pour la septième fois. En 2007, il a participé activement à la création de la Parti démocratique, dont il fut l'un des rédacteurs du manifeste fondateur. Cela reste cependant son dernier engagement politique : après la dissolution des Chambres en 2008, il ne se représente plus aux élections anticipées, et depuis 2011 il regarde la politique d'en haut, en tant que garant de la Constitution, rôle pour lequel il est maintenant appelé à devenir le premier bureau de l'État.
