Les longues années de crise ont conduit à une réduction progressive du poids des investissements sur le PIB un peu partout en Europe : dans l'UE 28 il est passé d'une moyenne de 22,8% au premier trimestre 2008 à 19,7% au quatrième trimestre 2015 , tandis que dans le plus petit groupe de pays de la monnaie unique, il est passé de 23,3 % à 19,9 %. En Italie, 21,4% est passé à 16,6%.
En mars 2016, le plan Juncker, lancé en juillet 2015 dans le but de stimuler les investissements en Europe pour un total de 315 milliards, avait généré 76,1. Les projets concernent principalement le secteur de l'énergie, des transports, de la recherche et développement (R&D) et des TIC. Dans cette première phase du Plan, l'Italie a été reconnue comme le pays avec le plus grand nombre d'accords de financement approuvés pour les PME : 21, en plus de 8 projets d'infrastructure.
En Italie, les investissements en R&D ont enregistré en 2015 la troisième année consécutive de croissance, soit 11,7 points de pourcentage de plus qu'avant la crise, en 2007. Le poids des dépenses de R&D dans le PIB s'est ainsi établi à 1,3 %, à 0,2 point de l'objectif Europe 2020, fixé à 1,5 %. Les légers progrès enregistrés ces trois dernières années laissent encore notre pays derrière les principaux partenaires européens, tant en termes de dépenses sur le PIB que de dépenses par habitant. Les dépenses de recherche dans notre pays sont majoritairement financées par les entreprises : en 2014 (dernières données disponibles) celles-ci contribuaient aux dépenses globales pour plus de 55% du total.
Cependant, le poids de la recherche d'entreprise sur le PIB en Italie est encore faible en comparaison internationale (0,58 % du PIB contre 1,8 % du
Allemagne). La recherche est principalement financée par les plus grandes entreprises manufacturières, celles des secteurs de l'automobile, de l'électronique et de la pharmacie étant en tête du classement. Le retard du secteur productif italien par rapport aux principaux partenaires européens apparaît moins évident si l'on étend l'analyse au concept plus général de « capacité d'innovation ».
La taille encore relativement petite du secteur de la haute technologie et de la R&D en Italie a, parmi les diverses conséquences, un pourcentage assez faible d'employés dans le secteur : seulement 3,9 % du total, une valeur qui nous place en 28e position dans l'UE 20 , juste devant la Grèce, le Portugal et les pays de l'Est. De plus, il y a peu de jeunes scientifiques et ingénieurs dans notre pays : seuls 3% de la population âgée de 25 à 34 ans peuvent se voir attribuer ce diplôme, un chiffre qui nous place en bas du classement de l'UE 28, derrière la Grèce (3,3%) , Roumanie (5,8%) et Espagne (6,4%).
