Célèbre comme sculpteur et à la fois musicien et peintre, Pietro Canonica fut l'un des rares Italiens à avoir pu observer l'Orient islamique de l'Asie centrale dans les premières années du XXe siècle. Les objets précieux exposés dans l'exposition Parfums d'Orient, au Musée Pietro Canonica de la Villa Borghese à Rome du 4 décembre au 8 janvier 2016, proviennent de différentes régions du Moyen et de l'Extrême-Orient et ont été collectés par l'artiste à différentes périodes et des circonstances différentes.
Afin d'explorer cette relation intense avec l'Orient, un parcours a été préparé qui serpente à travers trois salles au rez-de-chaussée du musée pour mettre en valeur des artefacts précieux tels que des plats persans anciens, des cruches turques, des poignées d'eau et le poignard d'or du roi Fayçal I. Objets reçus en cadeau ou achetés lors de ses voyages, tels que costumes arabes, caftans, armes islamiques et japonaises, qui parlent de mondes et de civilisations différents, aimés et appréciés par Pietro Canonica au point de collectionner des peintures à sujets orientalistes, telles que ceux d'Alberto Pasini, exposés ici.
Les relations de Canonica avec l'Orient sont en outre documentées par de nombreuses photographies prises lors de ses longs voyages d'affaires et à l'occasion des inaugurations de ses monuments.
Au cours de ses soixante-dix ans d'activité artistique, Pietro Canonica (Moncalieri 1869 - Rome 1959) a traversé une période historique troublée mais mouvementée, restant toujours fidèle à sa conception de l'art dans un moment de grands changements où les goûts et les tendances artistiques innovantes : Symbolisme, Futurisme, Abstractionnisme.
En 1927, la commande obtenue de la Turquie pour l'exécution d'un buste (perdu), d'une statue et d'un monument équestre au président de la nouvelle République, Kemal Atatürk, pour la ville d'Ankara, amena Canonica dans le pays islamique voisin, où plusieurs artistes italiens avaient travaillé des années auparavant et où des architectes d'origine italienne tels que Giulio Mongeri étaient toujours actifs. Cette première expérience réussie est suivie de celle de 1928, pour laquelle il se voit confier la commande du Monument à la République turque pour la place Taksim à Istanbul et celle de 1932 pour le Monument équestre à Atatürk pour la place centrale de Smyrne. Des modèles en plâtre, des croquis et une documentation photographique sont conservés au Musée Canonica.
C'est à l'occasion de ces premiers voyages que Canonica a commencé à rapporter des artefacts caractéristiques de l'Orient islamique, tels que des tapis et des meubles. Un deuxième contact direct avec le monde islamique eut lieu en 1932-'33, lorsqu'il reçut la commande d'un buste et d'un monument équestre pour Faysal Ier, roi d'Irak, représenté en chevalier du désert, en costume arabe, à placer à Bagdad. .
Toujours en 1932, l'artiste a également été chargé de créer une statue dédiée à ?Abd al-Mu?sin Sa?dun (1879-1929), le premier ministre irakien de Fayçal. Cependant, cette œuvre n'est connue qu'à travers quelques photos et le modèle de la tête qui est conservé dans ce musée. Parmi les mécènes de l'artiste aussi l'Orient le plus proche de nous : l'Egypte, aimée et fréquentée par les Italiens depuis l'ouverture du canal de Suez (1869). Le Musée possède une maquette représentant le buste du roi Fouad d'Égypte et une esquisse pour le monument au Khédive Ismail Pascià financé par la colonie italienne d'Alexandrie en 1929, mais inauguré seulement plus tard en 1938.
Les portraits et les monuments commémoratifs réalisés par Pietro Canonica en Turquie, en Irak et en Égypte ont permis à l'artiste de voyager abondamment en Orient au début du XXe siècle, sur des routes souvent difficiles où peu s'aventuraient à l'époque. Au cours de ces longs voyages, il est facile d'imaginer le sculpteur piémontais fasciné par la beauté éblouissante de l'Orient. Il est très probable que des bazars bondés de ces villes lointaines, Pietro Canonica a voulu apporter avec lui, comme souvenir, des objets et des tissus précieux qui avaient suscité son imagination artistique. On pense au splendide caftan de soie broché et au gilet féminin en velours de soie vert décoré d'applications d'or, ou au petit tapis de selle en velours rouge brodé de fils d'or, artefacts caractéristiques de cette région islamique allant de la Turquie jusqu'à toute l'Afrique du Nord.
Comme il était de coutume dans les ateliers d'artistes au tournant des XIXe et XXe siècles, les témoignages d'Extrême-Orient ne pouvaient manquer, et Canonica possédait une splendide armure de samouraï japonais du XVIIe siècle, ainsi que des lances "yari" que l'on peut encore admirer. ici.
