Le 15 mai 1796, l'armée française commandée par le général Napoléon Bonaparte entrer à Milan. Entre hauts et bas (avec l'interrègne autrichien de 1799-1800) le général corse façonnera le destin de la ville jusqu'en 1814, date de son abdication. En l'espace de vingt ans à peine, Napoléon a influencé Milan avec une intensité et une ferveur jamais vues auparavant. Arrivé en libérateur en 1796, chargé des idéaux de la Révolution, il se transforma plus tard en empereur, décevant par ce tournant ceux qui voyaient en lui le promoteur de la diffusion des principes républicains en Lombardie mais aussi consolidant - par son pouvoir - bonne gouvernance, les structures et l'administration de la ville.
L'art et la construction de l'image de lui-même ont été des aspects centraux de sa présence à Milan, au cours de laquelle la pertinence et l'attention à la peinture, à l'architecture et à l'urbanisme ont été un élément constant. Sans aucune exagération, on peut dire que Milan est la ville de l'Empire où l'influence de Napoléon fut la plus grande, et où son souvenir est encore perceptible.
Napoléon nourrissait une véritable passion pour l'art et avait une haute estime pour les arts et les artistes, qui ont joué un rôle central dans la construction de son mythe. Grâce à lui, la Pinacothèque de Brera est devenue le musée national qui rassembla les œuvres sélectionnées par une commission spéciale et est resté étroitement lié à Bonaparte au fil des ans, comme en témoignent les vastes salles qui lui sont consacrées et la célèbre statue en bronze de Canova qui représente le général en Mars le pacificateur situé dans la cour principale. Preuve de la passion sincère de Napoléon pour l'art, la rencontre qui eut lieu le lendemain de son entrée à Milan avec deux peintres de grand talent, Antoine-Jean Gros et Andrea Appiani ; ce dernier fut le plus grand interprète figuratif de l'époque napoléonienne en Italie et le portraitiste officiel de l'empereur. Et c'est précisément à partir de la figure du grand artiste Appiani que la Galerie Carlo Orsi a sélectionné 14 œuvres issues de collections privées pour célébrer cet important anniversaire du 5 mai, bicentenaire de la mort de Napoléon. Au sein de l'exposition est présentée la Portrait d'Alessandro Trivulzio Ministre de la guerre (1802 - 1804) d'Appiani. Le caractère officiel de la pose du noble général qui tient l'épée dans ses mains est démenti par la fine introspection du personnage et par le paysage passionnant en arrière-plan rendu par les vibrations atmosphériques.
Parmi les artistes exposés se trouve également Giuseppe Bossi, rival d'Appiani, avec le Portrait de Napoléon Bonaparte (1805). L'artiste s'était aventuré dans l'iconographie napoléonienne en représentant Bonaparte en divinité ou en ancien souverain vêtu de pourpre dans le célèbre tableau avec lequel il avait remporté le Concorso della Riconoscenza en 1802. Le travail est maintenant à l'Académie de Brera.
Pour compléter la rubrique dédiée aux portraits des "homme fatal” il y a une autre œuvre de Giuseppe Bossi Portrait de Napoléon accoudé au globe, le merveilleux Buste de Napoléon réalisé en marbre par Lorenzo Bartolini et le Statuette équestre de Napoléon Bonaparte de Giacomo Raffaelli. L'exposition se poursuit avec une section d'œuvres représentant les fonctionnaires et la cour napoléonienne parmi lesquelles on cite la série de miniatures de Giambattista Gigola sur ivoire, et les lieux et vues de l'époque. Pour clôturer le parcours de l'exposition – et témoigner de la persistance du mythe napoléonien dans les décennies qui ont suivi sa mort – est l'oeuvre de Francesco Hayez Napoléon distribue des décorations après la bataille de Wagram. Tableau commandé en 1831 par le comte Carlo Cicogna, baron du royaume d'Italie et assistant de campagne du vice-roi Eugène de Beauharnais, qui avait reçu la Légion d'honneur à l'âge de 25 ans pour sa bravoure au combat.
