Le futur sur le pétrole brut WTI, point de référence pour le marché nord-américain, est revenu vers le haut, touchant le seuil des 100 dollars le baril, au plus haut depuis la mi-janvier, avant de repasser sous les 99 dollars. ET le contrat Brent à Londres a brièvement culminé à 117 $, un niveau jamais vu depuis fin juillet dernier.
Ce n'est pas seulement le gel en Europe et la paralysie partielle qui en a résulté qui ont affecté l'approvisionnement en gaz naturel. Et pas même les lueurs entrevues dans la crise grecque, ni l'affaiblissement que vient d'enregistrer le dollar face à l'euro.
Le terrain propice aux hausses de prix peut reposer sur deux éléments différents. Le premier et le plus évident est le tension toujours aiguë qui distingue les relations de l'Occident avec l'Iran, deuxième pays exportateur de l'OPEP, derrière l'Arabie saoudite. La quasi-absence de pétrole iranien sur le marché européen offre un solide soutien au Brent, tandis que le brut de Téhéran emprunte d'autres routes : le chinois Unipec a affrété un superpétrolier, le Takamine, capable de transporter 265 mille tonnes de pétrole, pour charger le terminal iranien de Kharg Île. Un contrat qui ne semble pas destiné à rester isolé.
Quant à West Texas Intermediate, l'augmentation au cours des deux derniers jours c'est dû aux statistiques hebdomadaires sur les stocks commerciaux aux États-Unis, qui, selon les données du ministère de l'Énergie, montrent une augmentation modeste du pétrole brut et, selon l'American Petroleum Institute, même une baisse substantielle et inattendue.
Cependant, deux facteurs importants demeurent pour maintenir élevé l'écart entre les prix du Brent et ceux du WTI, qui agissent comme un frein sur les prix de la référence américaine. L'un est le colmatage habituel du terminal de Cushing, la plaque tournante de l'Oklahoma qui est le seul point de livraison du Nymex, la bourse des matières premières où les contrats à terme sur le WTI sont négociés.
L'autre facteur est le ralentissement de la demande américaine d'essence et, par conséquent, de pétrole. Dans son dernier rapport, le Département de l'énergie a souligné qu'au cours du trimestre en cours, la demande américaine de pétrole brut chutera de 2,1 % par rapport à la même période en 2011, à 18,69 millions de barils par jour, le niveau le plus bas des 14 dernières années. Ce sera certes un frein à la hausse des prix, mais peut-être plutôt modéré, si l'on considère que le Département lui-même prévoit que le prix moyen du WTI sera encore cette année au-dessus du seuil des 100 dollars le baril, exactement 100,40.
