La première batterie au lithium de production européenne a vu le jour mardi dernier à Skelleftea, le centre industriel de la Laponie à l'extrême nord de la Suède. nordvolt, la start-up fondée il y a six ans par deux ingénieurs de Tesla, le Suédois Peter Carlsson et le Turinois Paolo Cerruti, a ainsi tenu sa promesse de démarrer la production d'ici 2021, en attendant d'ouvrir une deuxième usine en Allemagne, au service principalement de Volkswagen. , gros actionnaire de l'entreprise qui, une fois le prototype cuit, vaut déjà 12 milliards d'euros. Mais, comme promis Emmanuel Macron, plus que jamais inclus dans le rôle de président tournant de l'UE, ce n'est que le début: L'Europe des besoins automobiles au moins dix usines de batteries, en plus des autres composants nécessaires pour alimenter le plan européen de la voiture électrique, celui qui devra remplacer l'ensemble du parc automobile du Vieux Continent à partir de 2035. Grâce à un effort colossal, sachant que, selon les comptes de la Banque mondiale, l'augmentation de la demande de batteries entraînera d'ici 2050 une augmentation de 1000% ou même plus des métaux nécessaires pour leur production : aluminium, cobalt, fer, plomb, lithium, manganèse et nickel. Pour l'Europe, en particulier, le problème se pose de faire face à une augmentation de la consommation de lithium, qui sera multipliée par 18 d'ici 2030, et de cobalt, multipliée par cinq, qui fait déjà défaut.
Bref, on a l'impression que les stratégies européennes sur la mobilité à quatre roues ont été mises en place en comptant sans l'aubergiste de service, c'est-à-dire l'approvisionnement en matières premières, tant en termes de équilibre géopolitique qui, surtout, de la respect de l'environnement, apparu avec le début de manifestations en Serbie pour le projet d'ouverture d'une mine d'extraction de lithium à Liztina, dans le sud du pays. Pour l'instant, face à l'hostilité de la population qui peut compter sur le soutien (notamment financier) de Novak Dioković le géant Rio Tinto a dû reporter le début des travaux. Une tentative similaire en Allemagne n'a pas non plus eu plus de chance. L'Europe, bien que sensible à la question des émissions de CO2, se limite à s'approvisionner en matières premières pour l'instant irremplaçables : en Chine pour le graphite et les autres terres rares, au Chili plus qu'ailleurs pour le lithium, tandis que pour le cobalt on se tourne vers les réserves de le Congo.
Mais fjusqu'a quand Sera-t-il possible d'obtenir les matières premières nécessaires ? Et à quel prix ? Le tableau n'est pas des plus rassurants, tant pour l'Europe que pour les Etats-Unis qui risquent de payer cher leur sujétion au lobby du charbon qui a détourné l'attention des commodités batteries. Le résultat est qu'aujourd'hui la Chine, derrière des promesses d'investissements pour l'instant plus sur le papier que sur le réel, contrôle 15 des 19 mines les plus importantes du territoire de la République démocratique du Congo, où elles travaillent dans des conditions environnementales extrêmement précaires. Pendant ce temps, tant dans le pays africain qu'au Chili, la question du lithium est au centre du débat politique. Voyons comment.
CONGO : DES INDUSTRIES, PAS SEULEMENT DES MINES.
Le potentiel du sous-sol du géant africain est pratiquement infini. Jusqu'à présent, les recherches se sont limitées à une portion minime du territoire, mais cela a déjà été constaté. réserves de 132 millions de tonnes de lithium d'extraction relativement facile près de la ville de Manono, fief de la famille de l'ancien président Kabila. La concession de la mine qui ouvrira ou volera en 2023 a été obtenue par l'australien AVZ, allié pour l'occasion au chinois de CATL, l'actuel leader mondial des batteries au lithium qui investira au moins 400 millions dans le projet.
Mais, pour une fois, un pays africain veut viser haut. Le Congo est la terre promise du monde de la batterie: premier producteur de cobalt (également nécessaire aux éoliennes), quatrième dans l'extraction du cuivre, désormais grande puissance du lithium. Pourquoi ne pas développer une industrie de la batterie ici, a demandé le président Félix Tshisekedi ? Une étude de Bloomberg affirme que le Congo a les chiffres pour être le marché le plus compétitif pour ce type d'industrie, grâce à des coûts bien inférieurs à ceux de l'Occident et de la Chine. Mais, face à la perspective de financer une implantation industrielle au cœur de l'Afrique, les Chinois se sont retirés parce qu'ils ne s'intéressent qu'à la matière première, pas à jeter les bases d'une concurrence qui pourrait être fâcheuse. Même si les ambitions de Kinshasa semblent appartenir à un livre de rêve, compte tenu de l'état des routes et du manque chronique d'électricité. Sans parler de la corruption et de la violence endémique qui ont toujours accompagné l'histoire tragique d'un pays condamné par ses richesses naturelles à être pillé par l'impérialisme.
CHILI, LA DÉMOCRATIE PASSE PAR L'ENVIRONNEMENT
La question environnementale est au centre du débat pour la nouvelle Constitution qui verra le jour en 2022 en supprimant l'ancien texte de 1980, le document clé de la saison de la dictature de Pinochet. « Ces dernières années – lit le New York Times – l'exploitation des richesses naturelles du pays a créé une valeur énorme : cuivre, charbon, lithium mais aussi salmonicultures et plantations d'avocatiers. Mais non seulement cette richesse n'a pas été équitablement répartie : le patrimoine minier a été sacrifié sans aucun souci pour l'environnement, avec des répercussions dramatiques sur les réserves d'eau ».
Et donc la demande de une constitution verte est devenu l'une des bannières du programme gabriel borique, l'activiste s'est tournée Président de la République avec des projets d'augmentation des redevances sur le cuivre, de propriété publique de l'approvisionnement en eau et de création d'une société de lithium appartenant à l'État. Il n'est donc pas surprenant que la victoire électorale de Boric ait coïncidé avec une baisse de 15 % du Société chimique et minière du Chili, entreprise d'engrais jusqu'en 1983, date à laquelle Pinochet il a lui-même décrété la vente à son neveu, Julio Ponce Lerou, qui en contrôle désormais 30 %. SQM, qui produit environ un cinquième du lithium en circulation dans le monde, apparaît au cœur d'un paysage véritablement surréaliste : le désert d'Atacama, à l'ombre d'anciens volcans dont le plus ancien et toujours actif Lascar. Le lithium est extrait en même temps qu'un liquide saumâtre qui se dépose sur le sol et arrosé par de puissants jets d'eau. Le rayonnement solaire, le plus intense sur la croûte terrestre, se charge de sécher le métal. Le résultat est une pulpe jaune-vert à partir de laquelle extraire le carbonate de lithium.
Les scientifiques soupçonnent que les techniques d'exploitation à ciel ouvert, pratiquement sans contrôle, ont un impact environnemental important, favorisant la désertification du territoire et la destruction des réserves d'eau. En bref, pour une batterie construite en Laponie à deux pas du cercle polaire arctique, l'eau est prélevée dans le désert méridional le plus sec de la planète.
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