Le point sur un débat incandescent
C'est vrai ce qu'écrit l'économiste Richard J. Gordon que les innovations technologiques du dernier demi-siècle ne sont rien comparées à celles introduites lors de la deuxième révolution industrielle, telles que l'ampoule électrique, le moteur à combustion interne, le téléphone, le cinéma et bien d'autres d'autres ? Selon Peter Thiel, conseiller technologique de Trump, c'est vrai. Dans son livre De zéro à un, il a écrit qu'à notre époque, nous nous attendions à des voitures volantes et à la place, nous avions les 140 caractères de Twitter et Facebook.
Elon Musk ne s'est jamais exprimé sur le sujet, mais ses initiatives semblent viser à reprendre le fil interrompu avec la seconde révolution industrielle. Deux autres économistes et penseurs d'une grande perspicacité et d'un bel esprit tels que Tyler Cowen et Larry Summer, quoique d'orientation et de formation différentes, semblent s'accorder sur le fait que nous sommes dans une stagnation ininterrompue et omniprésente. L'intelligence artificielle va-t-elle nous sortir de la stagnation séculaire ? Pour l'instant nous sommes dans le domaine des promesses et des attentes.
Dans un livre récent, une heure de lecture rapide et intense (Stagnation séculaire. Une comparaison d'hypothèses), Fabio Menghini, déjà auteur de deux volumes sur l'Innovation disruptive et sur les FANGS, résume et discute, pour le public italien à qui seuls de vagues échos de cet important débat, les points saillants de la discussion sur la stagnation séculaire en passant en revue les analyses et les hypothèses des principaux protagonistes (Alvin Hansen, Robert J. Gordon, Larry Summers, Joseph Stiglitz, Paul Krugman) dont, entre autres, des extraits significatifs de leur pensée sont proposés en traduction italienne. Un essai de Giulio Sapelli sur le déclin de la classe moyenne ajoute un élément de réflexion supplémentaire au débat.
Ci-dessous, l'auteur lui-même, Fabio Menghini, qui résume le sens de son livre pour notre blog. Bonne lecture !
Les sujets ouverts par le débat sur la stagnation séculaire
Avec son discours à la conférence annuelle du Fonds monétaire international en 2013, Larry Summers, économiste de renommée mondiale et secrétaire au Trésor de l'administration Clinton, a pu déclencher un large débat parmi les économistes et les décideurs politiques. Et il l'a fait en rappelant un concept ancien, qui fait notoirement pâlir les économistes : la stagnation séculaire.
Cinq ans se sont écoulés et les signes d'une reprise économique semblent plus solides que les précédents, même si personne ne peut encore parier sur un retour aux tendances de croissance d'avant la crise financière de 2007.
C'est précisément pour cette raison que nous pensons qu'il est utile aujourd'hui de rappeler les points du débat sur les facteurs qui ont généré la récente crise économique, en mentionnant à la fois ceux sur lesquels des convergences significatives ont été enregistrées et d'autres, parfois seulement évoqués ou laissés en arrière-plan .
Le rôle de la technologie
Malgré des avis divergents, il semble y avoir unanimité sur au moins deux aspects principaux :
1. Les technologies actuelles orientées vers les TIC ont considérablement abaissé le seuil d'investissement par rapport aux phases précédentes de développement économique, réduisant la demande de fonds par les entreprises et contribuant ainsi à la baisse du taux d'intérêt d'équilibre.
2. Simultanément, ces technologies ont massivement remplacé les machines au travail, produisant des taux de chômage endémiques. Les bénéfices des innovations, dont bénéficiaient auparavant les êtres humains dans leurs rôles à la fois de producteurs et de consommateurs, semblent aujourd'hui n'être que l'apanage de ces derniers. Mais un consommateur sans travail et donc avec des moyens de subsistance limités a moins de ressources pour acheter les biens produits. Le cercle paraît vicieux et nous ne voudrions pas entrer ici dans le fond d'implications plus profondes, qui concernent la dignité de l'homme privé de son travail.
La croissance des inégalités
Avec une part absolue plus faible de travailleurs occupés et un pourcentage plus élevé de travailleurs peu qualifiés et rémunérés, l'écart entre les classes sociales s'est creusé. Et le rêve qui au milieu du siècle dernier semblait pouvoir offrir, grâce à une croissance économique soutenue, le bien-être et l'élévation du niveau de vie pour tous s'est évanoui. L'augmentation des inégalités a entraîné une augmentation de la propension à épargner et une diminution conséquente de la propension à consommer (plus élevée dans les classes à la base de la pyramide sociale). L'affaiblissement de la demande globale est le lourd tribut que l'économie et la société paient aujourd'hui.
Déclin démographique
Les projections pour les prochaines décennies ne montrent aucun signe d'inversion. Surtout dans les pays les plus industrialisés, l'imbrication entre vieillissement et baisse des naissances apparaît inexorable et sans issue. Du moins jusqu'à ce que ce phénomène soit considéré comme une tendance naturelle et donc indéniable. Cependant, il semble difficile d'ignorer le rôle que la hausse du chômage, la baisse des revenus, l'effondrement de la confiance des consommateurs et l'incertitude croissante quant à l'avenir ont joué dans cette tendance. Sous certaines conditions, la tendance démographique à la baisse pourrait donc être réversible.
L'influence des oligopoles
Les grands acteurs de l'ère numérique se sont pour la plupart imposés par la destruction systématique de l'ancienne économie sans toutefois pouvoir générer, du moins pour l'instant, de nouvelles forces motrices pour l'économie. Le budget est passif : la valeur et l'emploi générés par les anciens secteurs n'ont pas été remplacés par de nouvelles opportunités similaires. Et là où de la valeur nouvelle est créée, sa répartition apparaît aujourd'hui bien plus inégale que par le passé.
S'y rattachent les problèmes décrits par les théories traditionnelles sur les oligopoles : on se réfère par exemple à la gigantesque création monétaire qui n'est que partiellement réinvestie et à l'affirmation d'entités mondiales capables de franchir tout type de frontière nationale et qui se sentent de plus en plus libres de agir sans les contraintes des lois, règles, cultures et systèmes fiscaux locaux.
Enfin, ces nouveaux oligopoles contrôlent des secteurs dont le profil de biens publics est aujourd'hui de plus en plus évident dans la mesure où il n'est plus possible de s'en passer pour travailler et entretenir des relations sociales.
La financiarisation de l'économie
Les gouvernements qui ont du mal à agir efficacement contre des acteurs sans patrie ni règles ont des armes émoussées même face à la prédominance de la finance d'entreprise (court-termisme) et des mouvements de capitaux spéculatifs à l'échelle internationale. Ce qui était autrefois défini comme l'économie réelle est quelque chose de moins en moins perceptible et sur lequel il est difficile d'intervenir. Les entreprises en savent quelque chose, coincées entre les exigences pressantes des analystes financiers de créer de la « valeur actionnariale » au détriment des plans de développement à long terme et la volonté de moins en moins grande des banques de répondre à leurs besoins de financement.
Le contexte géographique
Les économistes occidentaux ont principalement débattu de la stagnation séculaire et leur regard s'est concentré principalement sur les économies les plus développées. Certes, d'autres régions du monde ont également subi les conséquences de la crise de 2007 et des phases de récession qui ont suivi. Cependant, il existe des pays comme l'Inde ou la Chine qui connaissent encore des niveaux de croissance importants. La Chine notamment, en plus de poursuivre son développement, semble assez éloignée des phénomènes de court terme et évolue sur les marchés internationaux avec des stratégies qui apparaissent clairement orientées vers le long terme. Il est difficile d'imaginer aujourd'hui quelles seront les conséquences de ce décalage avec les économies des systèmes occidentaux, mais il semblerait opportun de ne pas le sous-estimer.
Évolution des rapports sociaux et organisation de la société
Le travail dans l'entreprise intègre des interactions sociales qui ont profondément changé au cours des dernières décennies. Pensez, par exemple, au nombre croissant de travailleurs qui n'ont plus de relation directe avec l'entreprise pour laquelle ils travaillent mais qui sont employés par des sous-traitants dont le rôle principal est de louer de la main-d'œuvre à d'autres entreprises. Nous nous souvenons également qu'un nombre croissant de personnes travaillent désormais à distance. C'est-à-dire qu'il ne se rend qu'occasionnellement au bureau et qu'il est connecté depuis chez lui, via ordinateur et smartphone. Les hiérarchies traditionnelles de l'entreprise se sont raréfiées, ainsi que tout type d'interaction : des réunions aux processus de formation (qui, via Internet, sont accessibles, seuls, à toute heure du jour ou de la nuit). Chacun des nombreux travailleurs du "home office" doit principalement s'occuper de ses propres tâches qui lui sont confiées de temps à autre, naturellement par e-mail. Les effets que cette organisation du travail peut avoir sur le progrès technique sont probablement faciles à comprendre. Certainement quelqu'un commence à se demander si ces formes pourront un jour et comment remplacer, par exemple, l'esprit d'appartenance à sa propre entreprise et l'engagement relatif. Ou des réunions pour aborder un problème donné et ce qu'on appelle le brainstorming. Mais aussi la causerie à la cantine, ou devant la machine à café. Qui ont souvent été générateurs d'idées nouvelles : améliorer, adapter, prévenir et pourquoi pas, parfois innover.
Stagnation et démocratie
Hors les murs (comme nous l'avons vu désormais virtuel) de l'entreprise, bien d'autres changements s'opèrent et façonnent des systèmes d'organisation sociale complètement différents du passé. Pensons aux concentrations croissantes dans les grands centres métropolitains avec la marginalisation conséquente de zones de plus en plus vastes, non seulement des campagnes, mais aussi de celles qui avaient été les centres économiques de développement au siècle dernier. D'où disparaissent peu à peu compétences, savoir-faire, formes d'agrégation et infrastructures. Ce qui avait généré une valeur significative pour l'ensemble de l'économie et pouvait encore le faire si elle s'inscrivait dans une logique de développement planifié. Enfin, un regard sur la nouvelle structure sociale qui se dessine depuis le début de ce siècle : beaucoup moins plate, avec des inégalités croissantes et des masses de marginalisation généralisée.
Enfin, nous voudrions ajouter qu'un autre thème se dégage de tout cela auquel nous nous bornons ici à ne donner qu'un titre d'exemple : stagnation et démocratie.
Contenu du livre
Summers, Hansen et la stagnation séculaire
de Fabio Menghini
La croissance économique américaine est-elle terminée ? Une innovation chancelante face à six vents contraires
par Robert J.Gordon
Les classes moyennes de la technologie à la « fin du monde »
par Giulio Sapelli
Suppléments
Stagnation séculaire dans les économies ouvertes
de Gauti Eggertsson et Lawrence Summers
Réflexions sur l'hypothèse de la nouvelle stagnation séculaire
par Lawrence Summer
Bulles séculaires, régulations et stagnations
de Paul Krugman
Stagnation séculaire : faits, causes et remèdes
de Paul Krugman
Où je suis en désaccord avec Krugman sur la stagnation séculaire
par Lawrence Summers
Bibliographie
l'auteur
Fabio Menghini, économiste industriel et dirigeant d'entreprise, enseigne la stratégie et la finance dans le cours d'économie financière de la faculté d'économie Giorgio Fuà d'Ancône. Il est l'auteur de nombreuses publications dont : Innovation disruptive : Economie et Culture à l'ère des Start Ups, Le FANGs, Industrie 4.0 Entreprises et quartiers dans l'économie du web, tous édités par goWare.
