Leonardo, dans le cadre de sa stratégie de croissance dans l'innovation technologique du vol autonome, investit dans Skydweller Aero Inc., une startup américano-espagnole spécialisée dans les véhicules aériens sans pilote à énergie solaire. L'initiative conduira au développement et au déploiement du drone Skydweller, le premier avion télépiloté à énergie solaire au monde capable de transporter de grandes charges utiles avec une capacité de montée en flèche illimitée.
"En tant qu'investisseur et partenaire technologique clé du projet, Leonardo pourra étendre ses capacités dans les systèmes de vol autonomes de nouvelle génération - caractérisés par des aérostructures innovantes, des matériaux ultra-légers et des technologies respectueuses de l'environnement - améliorant l'avantage concurrentiel de l'entreprise dans le secteur aérospatial pour les 20 prochaines années », a-t-il commenté Alessandro Profumo, directeur général de Leonardo.
Comparé aux systèmes existants, Skydweller combine des caractéristiques uniques de persistance et de portée avec la flexibilité typique d'un avion. Il pourra opérer à partir de bases aériennes situées partout dans le monde couvrant des distances illimitées dans des zones caractérisées par n'importe quelle condition environnementale. Cette plate-forme innovante sera utilisée à des fins allant de la surveillance terrestre et maritime à la surveillance de l'environnement et des infrastructures, des services de géo-information aux télécommunications et à la navigation de précision.
Le système peut être rapidement déployé pour fournir des communications afin de soutenir les opérateurs dans les situations d'urgence et de catastrophe. Le projet Skydweller est basé sur un avion éprouvé et mature qui a fait le tour du monde avec succès en 2016. La première phase de développement se concentrera sur la conversion de l'avion d'une plate-forme à pilotage conventionnel en un véhicule à pilotage optionnel (OPV), intégrant des systèmes et algorithmes avancés d'autonomie et de gestion.
La deuxième phase du projet aboutira plutôt au premier avion de production conçu exclusivement pour des opérations sans pilote dans des conditions environnementales extrêmes. Les premiers vols de l'OPV sont prévus pour 2020 tandis que le premier modèle de production sans pilote est attendu en 2021.
