L'Arabie saoudite, avec un PIB nominal de plus de 745,3 milliards de dollars en 2013, est la plus grande économie du groupe du Conseil de coopération du Golfe, avec un poids égal à 45 %. Le secteur des hydrocarbures, qui contribue pour un cinquième du PIB réel et 47 % du PIB nominal, demeure le moteur de l'économie. Le gaz et le pétrole représentent 92 % des recettes fiscales et près de 90 % des recettes d'exportation. De plus, le secteur alimente les principales industries manufacturières du pays, notamment la pétrochimie et la métallurgie. Selon les données fournies par le dernier focus Intesa Sanpaolo, en 2012, les réserves de pétrole connues s'élevaient à 266 milliards de barils (les cinquièmes au monde) qui, au rythme d'extraction de 2012 (9,8 millions par jour), seraient épuisées en 78 ans. Celles du gaz, égales à 8232 milliards de mètres cubes (les quatrièmes du monde), au rythme d'extraction de 2012 (92 milliards de mètres cubes) dureraient plus de 90 ans. En perspective, La dynamique de la production pétrolière de l'Arabie saoudite dépend de la stabilisation des pays producteurs comme l'Arabie saoudite Libye où, dans un passé récent, l'activité d'extraction a été entravée par des tensions politiques internes. L'extraction quotidienne moyenne de pétrole en Arabie saoudite a dépassé 10 millions de barils en juillet-octobre 2013, atteignant 10,2 millions de barils en août dernier, le niveau le plus élevé depuis plus de 30 ans, pour faire face à la baisse de l'offre en provenance d'autres pays.
Comme les autres économies de la région, dans un passé récent, l'Arabie saoudite a mené une politique de diversification relative de la structure de l'économie, visant à réduire la dépendance vis-à-vis du secteur énergétique. Le développement de ces activités a principalement concerné les services de transport et de communication, suivis par l'industrie, les services d'utilité publique, les services commerciaux et hôteliers et les services financiers. Au sein de la fabrication, les industries les plus importantes sont celles à forte intensité énergétique (chimie, caoutchouc et métallurgie) et celles de l'agro-alimentaire. Entre 2009 et 2013, l'économie saoudienne a enregistré un taux de croissance moyen de 5,5 % (+1,7 % pour les hydrocarbures, +6,7 % pour le non-pétrole), l'un des plus élevés du groupe G20, inférieur seulement à ceux de la Chine et de l'Inde . Au cours de cette période, la croissance moyenne du PIB des pays du CCG a été de 4,4% (+2,9% hydrocarbures et 4,9% hors hydrocarbures). L'Arabie saoudite, grâce à la disponibilité d'importantes capacités d'extraction de pétrole inutilisées, a continué à jouer un rôle stabilisateur dans l'approvisionnement en pétrole, compensant les réductions de production sur d'autres marchés producteurs. Les importantes recettes pétrolières ont entraîné d'importants excédents du compte courant (en moyenne égaux à 16,4 % du PIB sur la période quinquennale) et du budget public (6,4 % du PIB en moyenne sur la même période). Pour empêcher les protestations qui ont explosé dans la région ces dernières années le pays a poursuivi des politiques budgétaires expansionnistes qui ont soutenu la croissance et conduit à une hausse des prix du pétrole à l'équilibre, qui est passé de 65,2 dollars en 2009 à 85,5 dollars en 2013. Au second semestre 2013 et au cours des premiers mois de l'année, des pressions inflationnistes provenant des deux secteurs les plus importants touchés par de généreuses subventions, l'alimentation et les boissons (26%) et les coûts pour le logement (18%), ont été contrebalancés par baisse des prix des produits textiles et d'habillement et des services de transport et de communication. Le taux d'inflation moyen devrait baisser à 3,2 % en 2014 contre 3,5 % en 2013.
Le pays se positionne parmi les premières places des classements spéciaux de la Banque mondiale sur la facilité de faire des affaires (22e place sur 185 pays) et du Forum économique mondial sur les conditions de compétitivité (20e place sur 148 pays), même si le score sur la santé, l'éducation et l'efficacité du marché du travail n'est pas particulièrement élevé. Les fonds souverains gérés par la SAMA, l'autorité monétaire de l'Arabie saoudite, ont investi 540 milliards USD dans des titres étrangers au premier trimestre 2014, avec un impact significatif sur le marché financier mondial. L'Arabie saoudite a une grande population (près de 30 millions d'habitants, dont 9,7 millions d'immigrants) et enregistre également un taux de croissance élevé, qui au cours de la dernière décennie a été en moyenne de 2,5 % par an. La croissance soutenue de la nouvelle main-d'œuvre, associée à un système éducatif non conforme à la demande du marché et à des allocations généreuses pour les chômeurs, a entraîné une augmentation substantielle du taux de chômage, qui parmi la population indigène est de 11,7%. Selon les estimations publiées, pour faire baisser le taux de chômage de 5 points de pourcentage au cours des cinq prochaines années, la partie non pétrolière de l'économie devrait croître en moyenne de 7,5 %. Le chômage est pratiquement inexistant chez les non-Saoudiens. En 2011, le gouvernement a lancé un programme pour stimuler l'embauche de Saoudiens dans le secteur privé. Par ailleurs, fin 2013, un programme de régularisation des étrangers présents dans le pays a débuté, qui s'est traduit par l'expulsion de plus d'un million de personnes sans les documents nécessaires, sans oublier les restrictions introduites sur le renouvellement et l'octroi de visas aux travailleurs étrangers.
La croissance économique a ralenti à 3,8 % en 2013, contre 5,8 % en 2012, principalement en raison de la baisse des activités d'extraction et de traitement des hydrocarbures (-0,6 %) tandis que les activités autres qu'hydrocarbures enregistrent une croissance toujours soutenue (+5,1% après +5,8% en 2012). L'économie a notamment bénéficié de l'accélération de l'activité de construction (+8,2% après +4,8%) soutenue à la fois par les infrastructures et surtout par les bâtiments résidentiels grâce à la la demande d'une population en croissance rapide. La dynamique des services s'est ralentie (+5% après +6,3%) du fait de la moindre contribution de l'opérateur public, après les interventions extraordinaires réalisées ces dernières années. Parmi les services, seuls les transports et communications accélèrent (+7,2 % après +6 %). Dans ce sens l'économie continue de bénéficier des plans de développement des infrastructures (voir transports urbains et suburbains), tertiaires (écoles et hôpitaux) et résidentiels, sans oublier l'expansion de l'outil industriel, largement énergivore (raffineries, usines pétrochimiques pour la métallurgie et la liquéfaction du gaz). Le montant total des projets en suspens déjà financés par l'État a dépassé 1.1 billion de dollars au début de 2014.
La croissance du PIB devrait légèrement accélérer en 2014 (4 %) en raison de la hausse attendue du secteur de l'énergie capable d'équilibrer le ralentissement attendu (+4,8%) de la partie non pétrolière de l'économie. En 2015, le PIB devrait atteindre 4,4%, une fois absorbés les effets des mesures précitées sur l'emploi et l'immigration. Les risques à la baisse pour la partie hors hydrocarbures, en particulier les services, résultent de l'expansion possible dans la péninsule arabique de la Virus MERS, un syndrome respiratoire menaçant le pronostic vital similaire au SRAS qui a frappé l'Asie entre 2002 et 2003. Les craintes de contracter cette maladie pourraient conduire de nombreux fidèles musulmans à abandonner le pèlerinage à La Mecque et décourager la fréquentation des lieux publics avec des effets négatifs conséquents sur les services dépendant du tourisme et des loisirs.
La solvabilité de l'Arabie saoudite est assurée, les données l'important stock de ressources financières mises de côté, la faible dette publique et les excédents substantiels de l'État et du compte courant de la balance des paiements. En mars dernier, Fitch a relevé la note de sa dette souveraine en devises de AA- à AA sur la base de solides fondamentaux macroéconomiques et de la croissance soutenue de la partie non pétrolière de l'économie observée ces dernières années. S&P et Moody's attribuent à l'Arabie saoudite une note de AA- avec perspective positive et Aa3, respectivement.
Ces dernières années, le pays a accompli les efforts de modernisation de l'économie. Parmi les réformes les plus importantes :
1) la présentation d'un programme de privatisation, qui a vu le premier placement d'une entreprise publique, la société de télécommunications STC (2002) qui a été suivi par celui de NCCI, la principale compagnie d'assurance du monde arabe (2004) ;
2) l'union douanière entre les économies du Golfe (2003) ;
3) la modernisation du système judiciaire et de l'activité d'assurance (2003) ;
4) adhésion à l'OMC (2005) ;
5) licences pour les activités de marché des capitaux, de courtage et d'assurance (2006-07);
6) la mise en place de la SASEC, l'Autorité de Supervision du Marché des Capitaux et la mise en place de la SASE, la Bourse d'Arabie Saoudite (2004) et le renforcement de la supervision du système bancaire. A partir de 2012, les entreprises étrangères pourront être cotées à la Bourse de Tadawul.
Cependant, l'économie et les soldes budgétaires et des comptes extérieurs sont vulnérables à la situation pétrolière. Les principaux projets d'investissement en cours dans le secteur industriel concernent toutes les activités à forte consommation d'énergie, en particulier les centrales électriques et les usines de dessalement alimentées au pétrole, à la pétrochimie et pour la production d'aluminium. L'Arabie saoudite est, avec la Chine, l'un des pays dont la demande d'hydrocarbures connaît la plus forte croissance. Peser, comme dans le cas de l'Inde, est plutôt la le manque d'infrastructures et de logements, facteurs qui mettent en évidence une certaine difficulté à dépenser la richesse pétrolière dans le sens d'un développement à long terme. Sans oublier que d'un point de vue géopolitique, l'Arabie saoudite se trouve dans une zone particulièrement instable.
