Graeber, anthropologue et militant politique, et Wengrow, archéologue britannique, sont les auteurs du livre récemment publié The Dawn of Everything. Une nouvelle histoire de l'humanité, Farrar Straus et Giroux, 2021, pp.704.
C'est un livre qui a ravi Nassim Nicholas Taleb, Noam Chomsky et de nombreux autres intellectuels publics américains. Le succès a été malheureusement entaché par la mort prématurée de l'un des deux auteurs, David Graeber, juste à la veille de la publication du livre.
L'œuvre de Graeber et Wengrow est taillée dans la même étoffe et a la même ambition que Sapiens. Des bêtes aux dieux : une brève histoire de l'humanité par Yval Noah Harari ou Collapse. Comment les sociétés choisissent de mourir ou de vivre, par Jared Diamond.
Quelques semaines après sa publication, The Dawn of Everything avait atteint la troisième place des livres les plus vendus d'Amazon et l'éditeur a procédé à l'impression de 75 50 exemplaires supplémentaires en plus des XNUMX XNUMX de la première édition.
Il s'agit d'un volume de 704 pages dont 63 pages de bibliographie, qui vise à résumer la portée historique des nouvelles découvertes archéologiques des dernières décennies qui ne sont jamais sorties des revues spécialisées pour atterrir dans le débat public.
Wengrow dit que le livre montre "une image entièrement nouvelle du passé de l'homme et de ses possibilités qui se dévoilent lentement".
Le "New York Times" dans la rubrique "Opinion" a publié une longue intervention des deux auteurs, extraite du livre, intitulée L'histoire ancienne montre comment nous pouvons créer un monde plus égalitaire. GoWare le propose entièrement en traduction italienne.
EST-CE QUE QUELQUE CHOSE N'EST PAS ALLÉ?
La majeure partie de l'histoire humaine est irrémédiablement perdue pour nous. Notre espèce, Homo sapiens, existe depuis au moins 200.000 XNUMX ans, mais nous n'avons presque aucune idée de ce qui s'est passé pendant la majeure partie de cette période.
Dans le nord de l'Espagne, par exemple, dans la grotte d'Altamira, des peintures et des gravures ont été réalisées sur une période d'au moins 10.000 25.000 ans, entre 15.000 XNUMX et XNUMX XNUMX av. J.-C. De nombreux événements importants ont vraisemblablement eu lieu pendant cette période. Nous sommes sans nouvelles de la plupart d'entre eux.
Cela n'a que peu d'importance pour la plupart des gens, car ils pensent rarement à la vaste période couverte par l'histoire humaine. Il n'y a même pas beaucoup de raisons de le faire.
Cela se fait généralement lorsque l'on veut savoir pourquoi le monde est dans le chaos et pourquoi les êtres humains se traitent si souvent mal les uns les autres. Cela se produit lorsque vous recherchez les raisons de la guerre, de la cupidité, de l'exploitation et de l'indifférence à la souffrance des autres. Avons-nous toujours été comme ça, ou est-ce que quelque chose a terriblement mal tourné à un moment donné ?
L'un des premiers hommes à poser cette question à l'époque moderne fut le philosophe franco-suisse Jean-Jacques Rousseau, dans un essai sur les origines des inégalités sociales qu'il soumit à un concours en 1754.
IL FUT UNE FOIS CE N'EST PLUS
Autrefois, écrivait Rousseau, nous étions des chasseurs-cueilleurs, vivant dans un état d'innocence enfantine, dans une condition d'égalité absolue. Ces groupes de rassemblement étaient égalitaires car isolés les uns des autres et leurs besoins matériels étaient simples.
Selon Rousseau, ce n'est qu'après la révolution agricole et l'essor des villes que cet heureux état a pris fin. La vie urbaine a conduit à l'avènement de la littérature écrite, de la science et de la philosophie, mais en même temps, presque tous les maux de la vie humaine sont apparus : patriarcat, armées permanentes, exécutions massives et bureaucrates ennuyeux qui exigent que nous passions la majeure partie de notre vie à remplir formes.
Rousseau a perdu le concours de rédaction, mais l'histoire qu'il a racontée est devenue le récit dominant de l'histoire humaine, jetant les bases sur lesquelles les écrivains contemporains de la "grande histoire" - tels que Jared Diamond, Francis Fukuyama et Yuval Noah Harari - ont construit les histoires de la façon dont nos sociétés ont évolué.
Ces auteurs parlent souvent de l'inégalité comme le résultat naturel de vivre dans des groupes plus grands avec des ressources excédentaires. Par exemple, Harari écrit dans Sapiens: Une brève histoire de l'humanité qu'après l'avènement de l'agriculture, des dirigeants et des élites sont apparus "partout ... vivant du surplus alimentaire des paysans et ne leur laissant qu'une simple subsistance".
LE FORFAIT ENTREPRISE
Pendant longtemps, les preuves archéologiques – d'Égypte, de Mésopotamie, de Chine, de Mésoamérique et d'ailleurs – ont semblé le confirmer. S'il y a suffisamment de personnes à un endroit, les preuves semblent montrer qu'il commence à se diviser en classes sociales.
L'inégalité apparaît précisément dans les archives archéologiques avec l'apparition de temples et de palais, habités par des souverains et leurs proches, d'entrepôts et d'ateliers, gérés par des administrateurs et des surveillants.
La civilisation semblait être un tout : elle était misère et souffrance pour ceux qui seraient inévitablement réduits à des serfs, des esclaves ou des débiteurs, mais elle a aussi permis à l'art, à la technologie et à la science de se développer.
Cet état de choses a engendré un pessimisme mélancolique sur la condition humaine encodé dans le sens commun : oui, vivre dans une société véritablement égalitaire n'est peut-être possible que si vous êtes un pygmée ou un bushman du Kalahari.
L'INEVITABILITÉ DE L'INÉGALITÉ
Mais si vous voulez vivre dans une ville comme New York, Londres ou Shanghai – si vous voulez toutes les bonnes choses qui viennent de la concentration de personnes et de ressources – alors vous devez aussi accepter les mauvaises choses. Depuis des générations, ces hypothèses font partie de l'histoire de l'origine de l'entreprise.
L'histoire que nous apprenons à l'école nous a rendus plus tolérants envers un monde où certains peuvent transformer leur richesse en pouvoir sur les autres, tandis que d'autres se font dire que leurs besoins ne sont pas importants et que leur vie n'a aucune valeur intrinsèque.
En conséquence, nous sommes plus enclins à croire que l'inégalité n'est qu'une conséquence inévitable de la vie dans de grandes sociétés complexes, urbaines et technologiquement sophistiquées.
UN POINT DE VUE DIFFÉRENT
Nous voulons offrir une image complètement différente de l'histoire humaine. Nous pensons que beaucoup de ce qui a été découvert au cours des dernières décennies, par des archéologues et d'autres dans des disciplines connexes, va à l'encontre de la sagesse commune proposée par les auteurs modernes de la "grande histoire".
Ce que cette nouvelle preuve montre, c'est qu'un nombre surprenant des premières villes du monde étaient organisées selon des lignes fortement égalitaires.
Dans certaines régions, nous le savons maintenant, des populations urbaines se sont gouvernées pendant des siècles sans avoir besoin de temples et de palais ; dans d'autres, les temples et les palais n'ont jamais fait surface et il n'y a tout simplement aucune preuve d'une classe d'administrateurs ou de tout autre type de strate dirigeante.
Il semblerait que le simple fait de la vie urbaine n'implique pas nécessairement une forme particulière d'organisation politique et ne se retrouve jamais. Loin de nous résigner à l'inégalité, la nouvelle image qui émerge maintenant du passé profond de l'humanité peut nous ouvrir les yeux sur des possibilités égalitaires que nous n'aurions peut-être jamais envisagées autrement.
LE DEVELOPPEMENT DES VILLES
Partout où des villes ont émergé, elles ont défini une nouvelle phase dans l'histoire du monde. Les colonies habitées par des dizaines de milliers de personnes sont apparues pour la première fois il y a environ 6.000 XNUMX ans.
L'histoire conventionnelle dit que les villes se sont développées en grande partie grâce aux progrès technologiques à la suite de la révolution agricole, qui a déclenché une chaîne de développements qui a permis de maintenir un grand nombre de personnes vivant au même endroit.
En réalité, l'une des premières villes les plus peuplées est apparue non pas en Eurasie - avec ses nombreux avantages techniques et logistiques - mais en Méso-Amérique, qui n'avait ni véhicules à roues ni voiliers, pas de transport à traction animale et très peu de métallurgie. .. ou bureaucratie alphabétisée.
Bref, il est facile de surestimer l'importance des nouvelles technologies dans l'orientation générale du changement.
VILLES MÉSO-AMÉRICAINES ET CHINOISES
Presque partout dans ces premières villes, nous trouvons de grandes déclarations conscientes de solidarité civique telles que l'agencement des espaces bâtis dans des modèles harmonieux et souvent beaux qui reflètent clairement une sorte de planification à l'échelle urbaine.
Là où nous avons des sources écrites (l'ancienne Mésopotamie, par exemple), nous trouvons de grands groupes de citoyens qui se désignent simplement comme "le peuple" d'une ville donnée (ou souvent ses "enfants"), unis par la dévotion aux ancêtres fondateurs, à dieux ou héros, à l'infrastructure civique et au calendrier rituel.
Dans la province chinoise du Shandong, les établissements urbains étaient présents plus de mille ans avant les premières dynasties royales connues. Des découvertes similaires ont émergé dans les basses terres mayas, où des centres cérémoniels de taille vraiment énorme - ne portant aucune preuve de monarchie ou de stratification - peuvent maintenant être datés d'aussi loin que 1000 avant JC, bien avant la montée des rois et des dynasties mayas classiques.
LES EXEMPLES DES SITES D'UKRAINE ET DE MOLDOVA
Qu'est-ce qui a tenu ensemble ces premières expériences d'urbanisation, sinon un roi, des soldats et des bureaucrates ? Pour obtenir des réponses, nous pourrions nous tourner vers d'autres découvertes surprenantes dans les prairies intérieures de l'Europe de l'Est, au nord de la mer Noire, où les archéologues ont trouvé des villes aussi grandes et anciennes que celles de la Mésopotamie.
Les premières remontent à environ 4100 av. J.-C. Alors que les villes mésopotamiennes, sur les terres actuelles de Syrie et d'Irak, se sont d'abord formées autour de temples, puis aussi de palais royaux, les villes préhistoriques d'Ukraine et de Moldavie ont été d'étonnantes expériences d'urbanisation décentralisée. .
Ces sites ont été pensés à l'image d'un grand cercle – ou d'une série de cercles – d'habitations, sans constructions saillantes ou exclues. Ils étaient divisés en quartiers avec des bâtiments de rassemblement pour les rassemblements publics.
Si tout cela semble un peu ennuyeux ou "simple", nous devons garder à l'esprit l'écologie de ces premières villes ukrainiennes. Vivant à la frontière de la forêt et de la steppe, les habitants n'étaient pas seulement des céréaliers et des éleveurs de bétail, mais chassaient aussi le cerf et le sanglier, importaient du sel, du silex et du cuivre, et entretenaient des jardins dans les limites de la ville, consommant des pommes, des poires, des cerises, glands, noisettes et abricots – le tout servi sur des céramiques peintes, considérées parmi les meilleures créations esthétiques du monde préhistorique.
PAS DE HIÉRARCHIE
Les chercheurs ne sont pas unanimes sur le type d'arrangements sociaux que tout cela a nécessité, mais la plupart s'accordent à dire que les problèmes logistiques étaient énormes.
Les résidents ont certainement produit un surplus et avec cela, certains d'entre eux ont eu amplement l'occasion de prendre le contrôle des stocks et des approvisionnements, de dominer les autres ou de se battre pour le butin, mais en huit siècles, nous trouvons peu de preuves de guerre ou de la montée des élites sociales. .
La véritable complexité de ces premières villes résidait dans les stratégies politiques qu'elles adoptaient pour empêcher de telles choses. Une analyse minutieuse par des archéologues montre comment les libertés sociales des citadins ukrainiens ont été maintenues à travers des processus décisionnels locaux, dans les ménages et dans les assemblées de quartier, sans aucun besoin de contrôle centralisé ou d'administration descendante.
HISTOIRES IGNORÉES
Et pourtant, encore aujourd'hui, ces sites ukrainiens ne sont presque jamais mentionnés dans la littérature. Lorsque cela se produit, les universitaires ont tendance à les qualifier de « mégasites » plutôt que de villes, une sorte d'euphémisme qui signale à un public plus large qu'ils ne devraient pas être considérés comme de véritables villes, mais comme des villages qui, pour une raison quelconque, se sont étendus. de bornes en termes purement dimensionnels.
Certains les qualifient même de «villages envahis par la végétation». Comment expliquez-vous cette réticence à accueillir les méga-sites ukrainiens dans le cercle enchanté des origines urbaines ? Car quiconque s'intéresse le moins du monde à l'origine des villes a entendu parler d'Uruk ou de Mohenjo-daro, mais presque pas de Taljanky ou de Nebelivka.
COÛT DU BONHEUR
Difficile ici de ne pas rappeler la nouvelle d'Ursula K. Le Guin, Ceux qui s'éloignent d'Omelas. C'est l'histoire d'une ville imaginaire qui s'est débarrassée des rois, des guerres, des esclaves ou de la police secrète.
On a tendance, note Le Guin, à écarter une telle communauté de « simple », mais en réalité ces citoyens d'Omélas n'étaient pas « des gens simples, ce n'étaient pas des bergers naïfs, des nobles paisibles, des utopistes fades. Ils n'étaient pas moins complexes que nous."
Le problème est seulement que nous avons la mauvaise habitude de "considérer le bonheur comme quelque chose d'assez utopique, voire banal".
LeGuin avait raison. Bien sûr, nous n'avons aucune idée du bonheur des habitants des méga-sites ukrainiens comme Maidanetske ou Nebelivka, comparés aux seigneurs des steppes qui jonchaient les territoires voisins de monticules regorgeant de trésors, ou encore aux serviteurs sacrifiés rituellement lors de leurs funérailles ( bien qu'on puisse imaginer).
Et comme le savent tous ceux qui connaissent le roman, même le bonheur d'Omelas avait un coût moral difficile à accepter s'il était connu.
LE DILEMME CENTRAL : UNE SOCIÉTÉ D'ÉGALITÉ EST-ELLE POSSIBLE ?
Mais le point demeure : pourquoi supposons-nous que les gens qui ont trouvé des moyens de gouverner et de nourrir de grandes populations sans avoir besoin de temples, de palais et de fortifications militaires - c'est-à-dire sans démonstrations manifestes d'arrogance et de cruauté - sont en quelque sorte moins complexes de ceux-là ? qui n'ont pas pris un chemin différent?
Pourquoi hésiter à daigner un tel lieu du nom de « ville » ? Les méga-sites d'Ukraine et des régions adjacentes ont été habités d'environ 4100 à 3300 avant JC, ce qui est une période considérablement plus longue que la plupart des colonies urbaines ultérieures.
Finalement, ils ont été abandonnés. Nous ne savons toujours pas pourquoi. Ce qu'ils nous offrent, quant à eux, est significatif : c'est une preuve supplémentaire qu'une société hautement égalitaire était possible à grande échelle urbaine.
DES INÉGALITÉS HORS DE CONTRÔLE
Pourquoi ces découvertes d'un passé sombre et lointain devraient-elles être importantes pour nous, les gens d'aujourd'hui ?
Depuis la Grande Récession de 2008, la question des inégalités – et avec elle l'histoire à long terme des inégalités – est devenue un sujet de débat majeur.
Une sorte de consensus a émergé parmi les intellectuels et aussi, dans une certaine mesure, parmi les classes politiques, que les niveaux d'inégalité sociale sont devenus incontrôlables et que la plupart des problèmes du monde proviennent, d'une manière ou d'une autre, d'un écart toujours plus grand entre les nantis et les démunis.
Un très petit pourcentage de la population contrôle le sort de presque tout le monde et le fait de manière de plus en plus désastreuse.
Les villes sont devenues les emblèmes de cet état de fait. Que ce soit au Cap ou à San Francisco, nous ne sommes plus dérangés ni surpris par la vue de bidonvilles en constante expansion - des trottoirs remplis de tentes de fortune ou des abris débordant de sans-abri et de démunis.
UN PRÉCÉDENT IMPORTANT
Commencer à inverser cette trajectoire est une tâche immense. Mais il y a aussi un précédent historique à cela. Vers le début de l'ère commune, des milliers de personnes se sont rassemblées dans la vallée de Mexico pour fonder une ville que nous connaissons aujourd'hui sous le nom de Teotihuacan.
En quelques siècles, elle est devenue la plus grande colonie de Mésoamérique. Dans un exploit colossal de génie civil, ses habitants ont détourné le fleuve San Juan pour qu'il coule au cœur de leur nouvelle métropole.
Dans le quartier central, des pyramides ont surgi où des meurtres rituels ont eu lieu. Ce que nous pourrions nous attendre à voir ensuite, c'est la construction de palais somptueux pour les dirigeants guerriers. Au lieu de cela, les citoyens de Teotihuacan ont choisi une voie différente.
Vers 300 après JC, les habitants de Teotihuacan ont changé de cap, réorientant leurs efforts loin de la construction de grands monuments et orientant leurs ressources vers la construction de logements de haute qualité pour la majorité des habitants qui étaient au nombre d'environ 100.000 XNUMX.
LE PASSÉ AU PRÉSENT
Bien sûr, le passé ne peut apporter de solutions immédiates aux crises et aux défis du présent. Les obstacles sont de taille, mais ce que montrent nos recherches, c'est que nous ne pouvons plus compter sur les forces de l'histoire et de l'évolution.
Cela a un certain nombre d'implications importantes: premièrement, nous devrions être beaucoup moins pessimistes quant à notre avenir, étant donné que le simple fait qu'une grande partie de la population mondiale vit désormais dans des villes ne détermine peut-être pas comment nous vivons, du moins dans la mesure où nous pourrait supposer aujourd'hui.
Ce dont nous avons besoin aujourd'hui, c'est d'une autre révolution urbaine pour créer des modes de vie plus justes et durables.
La technologie pour soutenir des environnements urbains moins centralisés et plus verts – adaptée aux réalités démographiques modernes – existe déjà. Les prédécesseurs de nos villes modernes incluent non seulement la proto-mégapole, mais aussi la proto-ville-jardin, le proto-superbloc et une corne d'abondance d'autres formes urbaines, qui n'attendent que nous pour les récupérer.
Face aux inégalités et à la catastrophe climatique, elles offrent le seul avenir possible pour les villes du monde, et donc pour notre planète. Tout ce qui nous manque maintenant, c'est l'imagination politique pour y arriver. L'histoire nous enseigne que le monde meilleur que nous voulons construire existait avant et pourrait exister à nouveau".
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David Graeber et David Wengrow, L'aube de tout. Une nouvelle histoire de l'humanité, The New York Times, 4 novembre 2021
