On parlait autrefois de "l'effet janvier" sur les marchés financiers pour indiquer l'augmentation anormale de la Bourse au début de la nouvelle année, lorsque les investisseurs ont transféré une partie des intérêts reçus à la fin de l'année précédente. Cette fois, cependant, l'effet janvier est de signe opposé. Ce n'est pas seulement parce que les anciens flux d'intérêts se sont taris à l'ère des taux d'intérêt réduits à un vacillement et suite à une gestion plus poussée de l'épargne. Tous les marchés boursiers du monde sont contaminés par une série de facteurs allant des tensions au Moyen-Orient, à l'effondrement du prix du pétrole, en passant par la révision à la baisse des estimations de croissance de l'économie mondiale. A ces facteurs se sont ajoutés enfin les soubresauts baissiers des bourses chinoises. Le VIX, qui mesure la volatilité des marchés actions, est repassé au-dessus du niveau de danger de 25. Il ne l'avait fait en 2015 que début septembre, pour revenir ensuite à 15 lorsque les marchés ont été rassurés par la hausse des taux de la Fed.
I les craintes en provenance de Chine concernent un ralentissement économique plus marqué que prévu. Après trente années à deux chiffres, depuis 2009 la croissance chinoise est tombée à 7%, puis 6% et cela risque de ne pas suffire. Cela pose des problèmes importants aux autorités chinoises qui tentent d'amortir le ralentissement de manière à la fois orthodoxe (politiques économiques expansionnistes) et même hétérodoxe (dévaluation forcée du taux de change). Malgré le développement puissant du miracle économique de trente ans, l'empire céleste pourrait être la proie de ce que les économistes appellent le "piège du revenu intermédiaire", c'est-à-dire l'incapacité d'un pays à forte croissance à continuer à le faire à des taux élevés lorsqu'il atteint un certain niveau de revenu par habitant. Un événement de ce genre troublerait le sommeil des dirigeants de Pékin qui, depuis des décennies, ont tout investi dans la croissance économique : une société chinoise qui ne se satisfait plus de la perspective d'un bien-être toujours croissant pourrait demander des contreparties - par exemple en termes de libertés individuelles - ce qui serait indigeste pour les dirigeants de ce pays.
Ensuite, il y a une autre peur. Ce que vit la Chine, 25 ans plus tard, ce que le Japon a subi au début des années 90. L'éclatement de l'énorme bulle financière et immobilière assomme rapidement l'économie japonaise, dont les Américains craignent alors d'être surclassés. Le Japon ne s'est pas encore remis de ce coup dur. Ses politiques longtemps trop timides ont été critiquées, mais même l'accélération expansive imposée par Abe semble avoir fini dans une bulle de savon. La leçon japonaise nous dit que les crises financières peuvent faire beaucoup de mal et avoir des effets dépressifs durables, une sorte de stagnation séculaire. Le fait que les États-Unis semblent être sortis relativement indemnes et assez rapidement de la crise financière de 2007-09 – mais il faut rester vigilant sur le déséquilibre extérieur américain qui ne s'est jamais résorbé – ne signifie pas que d'autres pays le peuvent aussi. Et cela devrait inquiéter la Chine.
Cependant, il existe deux différences majeures entre le Japon d'il y a 25 ans et la Chine d'aujourd'hui. D'un point de vue financier, Pékin n'a pas encore libéralisé les mouvements de capitaux et il est peu probable qu'il le fasse étant donné les tensions en cours. Cela limite les conséquences possibles de la crise financière et la rend plus gérable, limitant également les gains des gros spéculateurs qui (ré)apparaissent sur la scène dans ces circonstances. Plus importante encore est la différence en termes d'économie réelle. La taille et la conformation de l'économie japonaise ne se prêtaient pas bien au passage d'un modèle de croissance basé sur les exportations à un modèle centré sur la demande intérieure. Cette option semble en revanche à la portée de la Chine. Évidemment, changer de modèle de développement n'est jamais une opération facile et indolore. Cependant, le développement progressif et les énormes réserves accumulées constituent des atouts non négligeables, en s'appuyant sur lesquels l'empire céleste pourrait trouver une solution à ses maladies économiques naissantes.
En bref, comme on pouvait le prévoir il y a deux ans lorsque le Tapering a commencé, ce balancier qui avait amené la crise de la périphérie - pensez à la crise asiatique et aux nombreuses autres des années 90 - au centre (la crise des subprimes américains) la ramène maintenant à la périphérie, vers les économies émergentes. Mais entre-temps, de nombreux équilibres et rapports de force ont changé. Et ainsi, La Chine pourrait bien esquiver la lame du pendule. Et il faut espérer que cela se produise réellement.
