Ici, des messes sont célébrées, de la musique est écoutée, les papes sont accueillis et des conférences sont organisées sur des sujets brûlants et actuels. Le dernier, le 10 juillet, s'intitulait « Biffi et les migrants. De 2000 à 2018 », à la mémoire du cardinal décédé il y a trois ans et opposant l'archevêque Matteo Zuppi et la sous-secrétaire d'État au tourisme Lucia Borgonzoni, de la Ligue.
Il s'agit de San Petronio, la plus grande église gothique en briques du monde, la quatrième en taille en Italie, la sixième en Europe, la plus importante de la capitale de l'Émilie. Et pourtant, malgré son nombre, la centralité de sa position et la place qu'elle occupe au cœur des Bolonais, elle porte le titre de "basilique mineure", car l'église épiscopale est la cathédrale métropolitaine de San Pietro.
C'est précisément cette "minorité", cependant, qui révèle que San Petronio n'est pas une église de l'Église, ce n'est pas le symbole du pouvoir pontifical qui a dominé la ville pendant des siècles. C'est plutôt l'expression d'un sentiment populaire, c'est le temple que les Bolonais voulaient pour eux-mêmes et pour leur mécène, si peu connu hors des murs du centre historique.
Le bâtiment flanque le Palazzo dei Notai, fait face au Palazzo d'Accursio (mairie), fait face au Palazzo del Podestà et surveille le Palazzo Re Enzo, où le malheureux neveu de Federico Barbarossa a vécu et est mort prisonnier. Elle occupe la place d'honneur sur la Piazza Maggiore, qui est la "Piazza Grande" célébrée par Lucio Dalla qui habitait à quelques pas de ces places. C'est la synthèse grandiose de la conscience civile et religieuse de la ville. Le symbole de ses aspirations et de ses limites.
La biographie de Petronius en témoigne, telle que reconstituée dans la version "légendaire" des moines bénédictins à la fin des années 1100. Petronius fut évêque de Bologne entre 431 et 450 et on dit qu'il le trouva dans des conditions désastreuses en raison de les invasions barbares et lançant ainsi une campagne de reconstruction à partir du complexe de Santo Stefano. De l'empereur romain Théodose II il aurait obtenu de nombreux avantages : l'agrandissement du circuit des murailles, la garantie d'une autonomie civique perpétuelle, la protection impériale contre toute forme de tyrannie étrangère, la concession du Studium, ou de l'Université. Une lecture politique du Saint qui devient son empreinte digitale et qui s'imprime sur la carte d'identité de la ville elle-même.
C'est en 1253, au siècle d'or de Bologne, à l'époque de la république des Notaires, lorsque les esclaves sont libérés et que le brillant Rolandino de' Passeggeri domine la scène, que la Commune libre décide d'élever Pétrone à la dignité de principal patron, à la place de saint Pierre, qui incarne le pouvoir temporel des papes. Un siècle plus tard, c'est le Conseil des 600 de la Municipalité, sorte d'assemblée politique de la ville, qui décide de dédier un temple votif et civique au mécène choisi. La première pierre a été posée en 1390, le projet initial d'Antonio di Vincenzo est pharaonique et prévoit 183 mètres de long et 137 mètres pour le transept. Ce projet, dans son intégralité, n'a jamais été achevé, pour des raisons d'argent et de développement de la ville, car les délais de construction de l'ambitieux monument étaient longs et entre-temps le besoin d'espace pour d'autres bâtiments augmentait. Malheureusement, les dessins et la maquette en bois à l'échelle 1/12, d'environ 15 mètres de long, ont également disparu, détruits dans un incendie. Bien qu'inachevé, sur six siècles et plus, San Petronio témoigne de mille faits et méfaits, les plus connus dans les années 500, à commencer par la destruction en 1511, par les partisans des Bentivoglios, de la statue en bronze du pape Jules II, créé par Michel-Ange. Certes, on ne regardait pas la valeur de l'œuvre, mais ce qu'elle représentait, à savoir la domination papale sur un lieu symbole de liberté et d'autonomie. En 1530, la basilique fut choisie pour le couronnement de Charles Quint comme empereur du Saint Empire romain germanique. Quelques années plus tard, il accueillit une partie des travaux du Concile de Trente.
Il a maintenu son indépendance de Rome jusqu'en 1929, date à laquelle il a été transféré au diocèse et a été consacré en 1954, date à laquelle la déclaration d'achèvement des travaux est également arrivée. 564 ans se sont écoulés depuis le prêt-à-partir, un temps plus long que les appels d'offres d'aujourd'hui. Les mesures sont plus petites que le projet initial, mais restent respectables : 132 mètres de long, 66 de large, 47 de haut. Les restes de San Petronio, premiers hôtes de la basilique de Santo Stefano, y ont trouvé la paix depuis l'an 2000.
Parmi les nombreuses œuvres d'art qu'il contient, notons le portail central, chef-d'œuvre de Jacopo della Quercia commencé en 1425. Des scènes de l'Ancien Testament sont représentées sur les piliers, 18 prophètes sur l'archivolte, des récits du Nouveau Testament sur l'architrave et sur le tympan la "Vierge à l'Enfant" et "Sant'Ambrogio et San Petronio". Le centre de l'arc du tympan est l'œuvre d'Amico Aspertini.
A voir, le plus grand cadran solaire du monde, qui mesure 67 mètres et traverse le sol de l'église depuis 1657. Il a été construit par Domenico Cassini, professeur d'astronomie, convaincu que le mouvement des planètes dépendait de celui du Soleil. Au final, Cassini réussit : non seulement il réussit à démontrer que le Soleil a deux types de mouvement, un réel et un apparent, mais son cadran solaire, égal à la six cent millième partie du méridien terrestre, s'impose comme un instrument de précision. Un instrument qui permet encore aujourd'hui de reconnaître le midi solaire tout au long de l'année, en toute saison.
Enfin, nous rappelons la fresque représentant Mahomet et qui fait de San Petronio l'un des endroits à risque d'attentats, même si, comme le primicerio de la basilique, Don Oreste Leonardi, l'a expliqué il y a des années dans Avvenire, la représentation ne doit pas être offensante. "La référence à Mahomet est une indication du fait qu'il aurait brisé l'unité de l'Église (puisqu'au Moyen Âge l'islam était considéré comme un schisme chrétien), et maintenant c'est sa propre personne qui est déchirée dans son intégrité". Une représentation qui, selon le primicerio, est cohérente avec l'époque à laquelle elle a été peinte et avec les vers de la Divine Comédie, dont la fresque s'inspire. "C'est la représentation tragique d'une humanité destinée à se perdre si elle ne retrouve pas le vrai sens de sa vie".
