Il y a 100 ans, le 8 décembre 1919, il sortait Les conséquences économiques de la paix par John Maynard Keynes, l'intellectuel le plus influent du XXe siècle. Le livre, du fonctionnaire alors obscur du trésor de Sa Majesté, occupe sans aucun doute les premières places d'un classique improbable des livres les plus importants du siècle dernier. Avec cet écrit, Keynes a également fait quelque chose qui s'est à peine répété dans l'histoire ultérieure : un économiste professionnel a totalement réussi une prédiction.
La clairvoyance du regard de Keynes est étonnante. Mais, l'économiste trentenaire n'était pas devin, même si l'occulte l'intriguait. Il avait des fondations intellectuelles chastes, une rare capacité d'interprétation et une solide expérience pour regarder à travers le télescope de l'histoire et voir les traits clairs de l'avenir. Ce qui n'était pas sympa du tout !
Keynes était directement impliqué dans la gestion de l'économie de guerre, il avait aussi de vastes intérêts dans le domaine humaniste, il fréquentait le grand think-tank littéraire esthétique et social qu'était le groupe Bloomsbury. Il avait un caractère réservé mais résolu. Il n'avait pas peur de perdre son travail. Il ne manquait même pas de l'estime de soi et de l'ambition nécessaires à ce qu'on appelle aujourd'hui la « visibilité ».
La globalité de l'échiquier européen
C'est précisément la globalité de la Première Guerre mondiale qui exigeait de penser en des termes différents du passé, en dehors des schémas nationaux et nationalistes typiques du XIXe siècle et de l'ère de l'impérialisme. Peut-être était-il vraiment le seul à le faire pour des raisons fondées, c'est-à-dire économiques. Le mondialisme wilsonien était sans fondements, même s'il se nourrissait de principes justes, encore loin d'être mis en œuvre à l'échelle internationale.
La notoriété et le prestige que Keynes a acquis avec Les conséquences économiques, bien que dénué d'effets pratiques pour le moment, reviendrait, avec la force d'une tornade, après 1929 et dans la définition de l'ordre international après le second conflit, qu'il avait certainement vu dans sa sphère. Ni Les conséquences L'Europe n'est pas vue comme un ensemble de nations souveraines, mais comme un bloc économique unique et indissociable comme si une seule tente de Lisbonne à Moscou la recouvrait et en déterminait la température.
Dans la contribution suivante, Jonathan Kirshner, érudit éclectique et perspicace, reconstitue succinctement la genèse du livre et le drame, même personnel, du jeune économiste en voyant se dérouler la catastrophe du traité de paix de Versailles.
Bonne lecture!
C'est arrivé en 1919
Le 8 décembre 1919, l'éditeur Macmillan Press publia un livre d'un fonctionnaire du Trésor britannique relativement inconnu qui avait démissionné du gouvernement pour protester contre le traité de Versailles. Le traité avait mis un sceau désastreux sur le traumatisme capital de la Première Guerre mondiale.
Dans le livre, écrit comme l'énergie d'un pamphlétaire, le responsable tente d'expliquer "les raisons de son opposition au traité, ou plutôt à toute la politique des vainqueurs face aux problèmes économiques de l'Europe".
Macmillan a initialement publié 5.000 XNUMX exemplaires. Ils semblaient plus que suffisants pour le travail d'un technocrate dissident. Le livre contenait des passages assez difficiles sur des aspects obscurs tels que la production de charbon en Allemagne et les marchés d'exportation.
La fortune de Keynes
Le Livre Les conséquences économiques de la paix cependant, c'est devenu un phénomène d'édition. Il a été réimprimé six fois, traduit dans une douzaine de langues et s'est finalement vendu à plus de 100.000 XNUMX exemplaires, apportant à son auteur une renommée mondiale. L'auteur était John Maynard Keynes, XNUMX ans.
Érudit brillant et infatigable, intellectuel public, journaliste, consultant gouvernemental et champion des arts, Keynes sera au centre du débat public tout au long de sa vie.
Les théories keynésiennes ont réécrit la politique économique dans les années 30 et continuent d'ensemencer la politique économique aujourd'hui. Keynes, représentant également le Trésor britannique, était le principal architecte intellectuel de l'ordre international de l'après-Seconde Guerre mondiale. Mais il débute sa carrière en polémique ouverte avec l'ordre international instauré à la fin de la Première Guerre mondiale.
écrivain de Keynes
Les conséquences économiques de la paix c'est magistralement écrit. Keynes faisait partie du milieu artistique et littéraire du groupe Bloomsbury. Ses descriptions nettes et franches des "artisans de la paix" (Georges Clemenceau, David Lloyd George et Woodrow Wilson) ont été influencées par l'influence littéraire des éminents intellectuels "victoriens" qui avaient été profilés par un brillant écrivain du groupe Bloomsbury, Lytton Strachey.
Les thèses du livre suscitèrent immédiatement des discussions animées notamment autour de l'évaluation de la capacité de l'Allemagne à payer les réparations demandées par les puissances victorieuses.
Le livre de Keynes avait essentiellement raison sur ses principaux arguments. Mais il était, et reste à ce jour, largement incompris. La contribution la plus durable du livre n'est pas tant dans sa critique des dispositions du traité. C'est dans la partie relative aux problèmes économiques de l'Europe de l'époque. Keynes a sonné une alarme ignorée sur la fragilité de l'ordre européen qui a émergé de Versailles.
remarque de Keynes
Keynes a estimé que si de nombreux Européens voyaient l'aube d'une nouvelle ère dans l'économie du continent, ses fondations reposaient sur des fondations dépassées, instables et mal comprises.
"Certains éléments d'instabilité, déjà présents lorsque la guerre a éclaté - a-t-il écrit - avaient été effacés par des années de guerre totale - mais n'avaient ensuite pas été remplacés par quelque chose de plus solide et durable".
Rétablir l'ordre économique général, sans infliger de punition à courte vue aux vaincus, était la bonne chose à faire. La myopie des vainqueurs, d'autre part, avait conduit non seulement à l'échec de la « paix » et non seulement au traité de Versailles. Elle avait aussi et surtout conduit à la propagation de l'instabilité dans l'ensemble du paysage politique et économique européen.
Les économistes et les historiens se sont alors concentrés sur la question de savoir si Keynes avait sous-estimé la capacité de l'Allemagne à payer les réparations de guerre. Ils ont donc raté le point le plus important. Keynes aurait sûrement pu se tromper sur les réparations. Mais ses arguments sur la crise que traverse l'Europe et l'échec du traité sont sacro-saints.
La perte du cadre économique et politique européen
Keynes était convaincu que la guerre avait "ébranlé le système au point de mettre en danger la vie de l'Europe". Le traité écrit Keynes
« Il n'envisageait aucune mesure pour la relance économique du continent. Rien pour créer des relations constructives avec les empires centraux vaincus, rien pour stabiliser les nouveaux États européens, rien pour restaurer les finances chaotiques de la France et de l'Italie". Contraindre l'Allemagne à un état de servitude, c'était semer la graine "de la décadence de toute vie civilisée en Europe".
Keynes était bien placé pour saisir la gravité du dangereux gâchis macroéconomique causé par la guerre. Au Trésor, pendant la guerre, il était chargé d'administrer les finances britanniques pour soutenir l'effort de guerre. À la conférence de paix de Paris, il était le représentant officiel du Trésor. De plus, Austen Chamberlain, chancelier de l'Échiquier devant rester en Grande-Bretagne, l'avait appelé pour représenter le Conseil économique suprême.
L'expérience parisienne
Arrivé à Paris le 10 janvier 1919, il est rapidement aspiré dans le tourbillon des négociations. Envoyé à la rencontre des « ennemis » allemands, le jeune Keynes négocie les conditions d'un ravitaillement extraordinaire de l'Allemagne alors au bord de la famine.
Keynes décrira plus tard ces événements dans l'un de ses meilleurs essais. Melchior, un ennemi vaincu. Lesse Melchior lors de deux rendez-vous privés, au Memoir Club de Cambridge et avec le groupe Bloomsbury. Virginia Woolf a été tellement impressionnée par la deuxième rencontre qu'elle a écrit une note affectueuse chantant les louanges littéraires de Keynes. Melchior était l'une des deux œuvres (Mes premières croyances était l'autre) dont Keynes a demandé la publication à titre posthume.
La description de la scène dont il était le protagoniste à Paris a un rythme cinématographique. Écrit :
« Ils furent bientôt rappelés au salon de la voiture, la délégation économique allemande arrivait. Le wagon était petit et nous étions nombreux. Comment étions-nous censés nous comporter ? Fallait-il se serrer la main ? Nous nous sommes blottis à une extrémité de l'espace exigu avec une petite table nous séparant de l'ennemi. Ils étaient plaqués contre le mur opposé. Ils se sont inclinés avec raideur devant nous. Nous avons fait de même, même si certains d'entre nous n'avaient jamais cédé devant l'ennemi auparavant. Nous avons fait un mouvement nerveux avec notre bras comme pour serrer la main, mais il n'y a pas eu de secousse. Je leur ai demandé, sur un ton qui se voulait amical, s'ils parlaient anglais.
Dans une action inspirée, Keynes a réussi à faire aboutir cette petite négociation préliminaire. Le processus de paix plus large, cependant, a été une catastrophe. Keynes regardait depuis un siège au premier rang.
LRéaction allemande
Comme l'a écrit l'historien Eric Weitz, la délégation allemande a réagi "avec une incrédulité étonnée" aux termes qui lui ont été présentés. Lorsque ceux-ci sont devenus publics à la maison, la réaction a été le choc et la colère. Les deux parties s'étaient saignées pendant la guerre, combattant sur un pied d'égalité jusqu'à ce que les lointains États-Unis se joignent. Une entrée qui avait définitivement bouleversé le rapport de force sur le terrain.
L'Allemagne, sans troupes étrangères sur son territoire, s'imaginait négocier, fût-ce en perdant, une paix négociée, ne se soumettant pas à un accord qui équivalait à une capitulation sans condition. Ce qui signifiait : dépouillement des colonies, perte de territoire, anéantissement de la marine, démembrement de l'armée, imposition de réparations.
Keynes, comme il l'aurait écrit dans Les conséquences économiques et à plusieurs reprises après la publication du livre, il s'est inquiété non pas tant de «l'équité du traité» que de sa «sagesse et de ses conséquences». Dans les coulisses, il s'était battu pour une approche plus avant-gardiste.
Le projet de Keynes
Pendant un instant fugace, en avril 1919, Keynes espéra que son « grand projet » serait accepté. Réparations modestes (la part de la Grande-Bretagne étant cédée à d'autres victimes de l'agression allemande). Annulation de toutes les dettes de guerre interalliées (l'Amérique en supporterait le poids). Établissement d'une zone européenne de libre-échange (pour éviter le chaos probable dans le commerce international à cause du patchwork déroutant de nouvelles nations émergentes en Europe de l'Est). Un nouveau prêt international pour soutenir le continent plongé dans la crise économique.
Un projet qui frisait la naïveté politique. Les Américains ne se seraient pas départis si facilement de leur argent, ni les Français de leur revanchisme. Lors de l'élection de 1918, les politiciens britanniques avaient ouvertement (bien que stupidement) promis de tenir l'Allemagne responsable de tous les coûts de la guerre. Ils avaient dit aux électeurs qu'ils voulaient presser les Allemands comme un citron « jusqu'à ce que les graines craquent ».
Les enjeux
Mais pour Keynes, les enjeux étaient si importants qu'ils nécessitaient un engagement hors du commun. Les historiens se sont concentrés sur sa proposition d'alléger les réparations, mais il s'est davantage concentré sur la question des dettes interalliées.
Ces obligations, a-t-il écrit dans un rapport interne du Trésor, étaient "une menace pour la stabilité financière de tous les pays". Ils l'étaient parce qu'ils imposaient un "fardeau écrasant" et seraient "une source constante d'instabilité internationale".
Un ordre financier international fondé sur un enchevêtrement de dettes et de réparations ne pouvait « durer un jour ».
La dernière réaction de Keynes
Le 14 mai 1919, Keynes a envoyé une note angoissée à sa mère, lui disant qu'il voulait démissionner. Il a réussi à tenir, "tellement bouleversé par ce qui se passe", pendant encore trois semaines. Le 5 juin, il a présenté sa lettre officielle de démission au Premier ministre Lloyd George. Enfermé dans la maison pour apaiser sa peine, il entreprend la rédaction de Les conséquences économiques qu'il écrivit en quelques mois.
Aux Américains
Keynes mena une campagne intellectuelle pour promouvoir les idées de son livre qui, malgré son succès rapide, eut peu d'influence sur les politiques étrangères des puissances concernées. Il fut le premier à s'adresser au public américain et rappela dans un article du "Everybody's Monthly" l'argument qui figurait déjà à la première page du livre : "L'Allemagne a une responsabilité spéciale et spécifique dans la guerre" et "en raison de son caractère universel et dévastatrice".
Mais le traité "laisse l'Europe plus instable qu'elle ne l'a trouvée". L'intérêt personnel, et non la vengeance, doit guider la politique. "Ce sera un désastre pour le monde si l'Amérique s'isole", écrit-il explicitement.
Aux Français
Dans la préface de l'édition française du livre, il demande rhétoriquement : « La France est-elle en sécurité parce que ses sentinelles sont sur le Rhin ? ». Et il a affirmé :
"L'effusion de sang, la misère et le fanatisme prévaudront, se répandant du Rhin à l'est sur deux continents."
Peu l'ont écouté. Le bref flirt des Américains avec l'internationalisme wilsonien a entraîné une résurgence du nationalisme et du nativisme. En donnant la priorité aux préoccupations nationales sur les préoccupations mondiales, les États-Unis, obstinés et myopes, ont ajouté aux difficultés économiques de l'Europe une position inflexible sur la question des dettes de guerre.
La graine empoisonnée de Versailles
La France a essayé de faire appliquer le traité tel qu'il était écrit. Il est arrivé pour occuper la région de la Ruhr en janvier 1923, en réponse au non-respect par l'Allemagne de ses obligations de réparation. L'occupation, qui a duré deux ans et demi, s'est accompagnée d'une résistance passive et d'une hyperinflation. Tout semblait démontrer la validité des thèses de Keynes.
L'équilibre des années 20 était boiteux, avec quelques petites avancées dans la coopération qui ne faisaient pas grand-chose pour surmonter les gros problèmes que Keynes avait identifiés au début. La fragilité financière et les inquiétudes politiques bouillonnaient juste sous la surface. Un coup d'épaule aurait tout fait tomber.
La crise financière mondiale de 1931 a fait exactement cela, elle a tout fait s'effondrer. Elle a été exacerbée par la poursuite de l'avantage politique par la France alors que les banques de l'Autriche et de l'Allemagne vacillaient dangereusement.
Comme Keynes l'a observé à l'époque :
"La choquante crise allemande de 1931, qui a pris le monde plus par surprise qu'elle n'aurait dû, était essentiellement une crise bancaire, bien qu'aggravée, sans aucun doute, par des événements politiques."
Les hommes ne meurent pas en silence
La politique des vainqueurs de la guerre signifiait que la crise n'était pas contenue. C'est devenu incontrôlable. Ainsi, l'économie mondiale a plongé dans les profondeurs de la Grande Dépression. Il a directement contribué à la montée du fascisme en Allemagne et au Japon.
Les hommes ne meurent pas toujours en silence », a écrit Keynes dans Les conséquences économiques de la paix — et dans leur angoisse ils peuvent renverser ce qui reste de l'ordre social et engloutir toute la civilisation.
Une génération plus tard, le diplomate américain George F. Kennan dira que les erreurs de politique étrangère des années XNUMX pourraient être considérées comme les « occasions perdues » des années XNUMX. Keynes aurait certainement été d'accord.
Jonathan Kirshner est professeur de sciences politiques et d'études internationales au Boston College. Il est l'auteur du livre La puissance américaine après la crise financièreCornell University Press, 2014.
L'article de Kirshner a été publié dans le "New York Times" le 7 septembre 2019, sous le titre Les L'homme qui a prédit l'Allemagne nazie.
