Transformer les déchets en or
Après les téléphones, les caméras et les taxis, la Silicon Valley tente de changer en profondeur un autre pilier des habitudes occidentales : la restauration rapide. Mais pas seulement cela, les startups veulent révolutionner toute l'industrie alimentaire et pour cela, elles lèvent des centaines de millions de dollars auprès de capital-risqueurs.
De nombreux startuppers sont motivés par le désir de sevrer l'humanité de la viande et d'autres aliments qui ont un impact environnemental et social important en termes d'émissions de méthane, d'utilisation des terres et de bien-être des personnes et des animaux eux-mêmes.
"Le système alimentaire traditionnel est brisé à tous points de vue", déclare Seth Bannon, associé fondateur de Fifty Years, un fonds de capital-risque basé à San Francisco qui a investi dans des entreprises de technologie alimentaire. "C'est terrible pour l'environnement, c'est économiquement défavorable et ce n'est pas bon pour la santé des gens."
Le disrupteur le plus connu de l'industrie alimentaire traditionnelle, et aussi le plus radical dans son approche, s'appelle Soylent, une startup fondée en 2013 par un groupe d'ingénieurs de la Silicon Valley qui cherchait à réduire le temps et l'argent nécessaires pour acheter et préparer des aliments. . L'entreprise est passée de la production d'une boisson/repas prêt-à-manger (Saturate) à un snack-bar nutritionnel appelé « Food bar ». La boisson et le bar peuvent remplacer un repas traditionnel et sont sans lactose, sans gluten et entièrement végétaliens. La boisson Saturo peut être achetée sur Amazon (également en Italie), fait un tiers de litre et contient 300 calories par repas.
La startup tire son nom d'un roman de science-fiction de 1966 de Harry Harrison, Make Room! Make Room!, qui explore l'impact d'une croissance démographique excessive sur les ressources mondiales. Dans le livre, un nutriment à base de soja et de lentilles appelé Soylent est utilisé pour nourrir la population mondiale. Dans une version cinématographique de 1973, Soylent Green (en. Les survivants, avec Charlton Heston), le thème est encore développé dans la représentation d'une humanité détruite par le consumérisme avec le gouvernement encourageant le suicide assisté. La seule source de nourriture est Soylent Green, des barres nutritives colorées produites par la société Soylent.
Aujourd'hui, la société Soylent basée à Los Angeles affirme que sa conception alimentaire intelligente offre une nutrition complète à la portée de tous. Une portion insipide de son slop ne coûte que 2 $.
Merde pour tout le monde
"Il n'est pas surprenant que Soylent soit devenu le chouchou de la Silicon Valley et des développeurs de logiciels", déclare Amy Bentley, professeur d'études alimentaires à l'Université de New York. Tout d'abord, dit-il, "cela élimine l'interaction sociale que la nourriture implique souvent, et les technologues sont connus pour être moins susceptibles d'interagir. Avec Soylent tu n'as pas besoin de parler à ton voisin, tu n'as qu'à manger ou sucer ». En effet, en s'équipant d'une paille, on peut consommer un repas suffisant sans lâcher les mains du clavier et les yeux de la vidéo. C'est une sorte de condition idéale pour eux.
Cependant, les aliments pionniers comme ceux de Soylent comportent des risques. Deux mois après la vente, Soylent a arrêté les barres après que certains clients aient signalé des épisodes de vomissements violents. Deux mois plus tard, pour la même raison, il a également retiré la boisson nutritionnelle Saturo.
Soylent a déclaré que les tests de laboratoire étaient "négatifs pour les agents pathogènes d'origine alimentaire, les toxines ou la contamination externe", mais un ingrédient dérivé d'algues a causé l'intolérance. Une nouvelle formule a été conçue à partir de laquelle ce composant est absent. Bentley a commenté cet incident :
Nous commençons à savoir ce dont notre corps a besoin. Quand on essaie de concevoir de nouveaux aliments, il arrive qu'au début ça marche plutôt bien. Les problèmes peuvent venir plus tard.
Pendant ce temps, les concurrents de Soylent sont également arrivés, dont Ambronite, une boisson nutritive 100% alimentaire, dont le fabricant, Space Nutrients Station, a exhorté les clients à "arrêter de cuisiner et de manger comme des astronautes".
"L'idée est que l'Ambronite peut être n'importe quel repas - précise son co-fondateur Simo Suoheimo -, sans prétendre se substituer à aucun repas".
Viande végétale
Ambronite a reçu 600 20 $ d'investisseurs, dont le cofondateur de YouTube Jawed Karim et Lifeline Ventures, tandis que Soylent a levé plus de 180 millions de dollars. Mais d'autres entreprises de technologie alimentaire ont des plans plus ambitieux. Parmi ceux-ci se trouve Impossible Foods. En effet, des investisseurs ont investi plus de XNUMX millions de dollars dans Impossible Foods, une startup qui cherche à produire un substitut végétal à la viande, une sorte de substitut de hamburger au goût et à l'odeur similaires mais d'origine végétale.
Pour y parvenir, pommes de terre et noix de coco sont associées à "l'ingrédient magique", l'hème, une protéine végétale fermentée dont les propriétés culinaires sont similaires à celles de la viande.
"Vous ne pouvez pas amener les gens à arrêter de manger de la viande", déclare Pat Brown, fondateur et PDG d'Impossible Foods. « Nous sommes capables de transformer les plantes en viande de manière plus efficace et durable que les animaux », dit-il.
Cependant, le clonage de la nature s'est avéré être une entreprise plus difficile que Brown n'aurait pu l'imaginer. Les recherches d'Impossible Foods ont déjà pris sept ans et commencent seulement à proposer des hamburgers à des restaurants sélectionnés et haut de gamme.
Il faut encore attendre pour avoir une production à l'échelle commerciale. Pendant ce temps, une installation pilote produit cinq quintaux de viande synthétique par semaine. Ces dernières années, Impossible Foods a redéfini les ingrédients des hamburgers et réduit les coûts de production. Brown précise :
La vache est une technologie très mature. Mais un énorme avantage que nous avons sur la vache lorsqu'il s'agit de produire de la viande est notre capacité à améliorer ses propriétés et sa qualité à tous égards.
Viande de cellules animales
Une autre startup, essayant de bouleverser la nature, est Memphis Meats. La société Bay Area adopte une approche différente : cultiver de la viande en laboratoire à partir de vraies cellules animales. Uma Valeti, co-fondatrice et PDG explique ainsi l'approche de Memphis :
Nous identifions les cellules animales qui ont la capacité de se renouveler et de se reproduire plus rapidement. Nous élevons in vitro les cellules les plus efficaces pour la croissance, tout comme un éleveur le ferait avec des animaux.
En tout état de cause, l'intention ultime est de retirer complètement les animaux de cet essai. Les tentatives précédentes de fabrication de la viande de cette façon ont abouti à des hamburgers incroyablement chers, se chiffrant en milliers de dollars. Memphis Meats espère réduire le prix de ses boulettes de viande de 30 dollars le gramme à quelques sous d'ici la fin de la décennie.
Bannon, de Fifty Years, qui a investi dans Memphis Meats, qualifie cette approche de "seconde domestication":
Traditionnellement, nous élevons des animaux pour récolter leurs cellules afin d'en faire de la nourriture ou des boissons. Nous commençons maintenant à apprivoiser les cellules elles-mêmes.
