Un potager high-tech pour faire pousser des micro-légumes sur la Lune : non seulement on pense aux missions spatiales mais on étudie déjà comment faire en sorte que les premiers habitants qui poseront durablement le pied sur notre planète aient la possibilité de s'asseoir à la table et manger des légumes frais de saison. Le projet de culture verte sur la lune ou dans des environnements extrêmes tels que les environnements polaires se concentre sur la mise en place d'une «serre igloo» spéciale conçue pour résister à des températures très basses avec la simulation de missions spatiales grâce à des techniques avancées de réalité virtuelle immersive. C'est le défi de V-GELM (Virtual Greenhouse Experimental Lunar Module), le projet expérimental qui a débuté au Centre de recherche de Casaccia dans le but de développer un module de culture lunaire en combinant des techniques de culture hydroponiques innovantes avec des expériences virtuelles pour soutenir la vie de astronautes dans les futures missions à long terme. Le projet implique une équipe de chercheurs de l'ENEA et d'étudiants du Centre interdépartemental pour le territoire, la construction, la restauration et l'environnement (CITERA) et l'Université La Sapienza de Rome et Tuscia.
V-GELM a été sélectionné parmi les meilleurs projets menés par des équipes universitaires du monde entier dans le cadre de la mission IGLUNA 2020 de l'Agence Spatiale Européenne (ESA)
Concrètement, le projet est divisé en deux phases : la première a impliqué des étudiants et des chercheurs, en collaboration avec la Mars Planet Society, dans la conception architecturale et fonctionnelle des espaces simulés à l'aide de techniques de réalité virtuelle immersive. Dans le deuxième Hort3 entre sur le terrain, le potager innovant ENEA où la culture hydroponique de deux variétés particulières de radis, Daikon et Rioja, sera testée à l'intérieur d'une tente particulière appelée "EGG" en raison de sa forme d'œuf particulière, fabriquée à partir de l'Université de Milan.
« L'expérience virtuelle permet d'offrir au public une perspective interactive réaliste adaptée à la simulation d'environnements, des opérations à réaliser mais aussi à la réalisation d'analyses ergonomiques. De cette façon, il est possible d'identifier les problèmes critiques dès le départ et de réduire les coûts de développement des modules spatiaux et les temps de formation des astronautes », souligne Luca Nardi du laboratoire de biotechnologie ENEA.
Le module développé par ENEA dans le cadre du projet Hortspace, financé par l'Agence spatiale italienne (ASI), consiste en un système de culture hydroponique multiniveaux à cycle fermé de 1 m3 avec éclairage LED où sont cultivées les différentes espèces de micro-légumes, spécialement sélectionnés pour atteindre le stade de croissance idéal pour la consommation dans les 10-15 jours.
« Il s'agit d'un système de culture hors-sol avec recyclage de l'eau, sans utilisation de pesticides et de produits agropharmaceutiques, capable de garantir aux membres d'équipage engagés dans des missions spatiales une alimentation fraîche de haute qualité et un apport nutritionnel correct - explique Luca Nardi - sans oublier le bénéfice psychologique apporté par le la croissance des plantes dans des environnements confinés, comme ceux des futures bases extraterrestres ou même dans des environnements extrêmes, comme les déserts chauds et froids ».
