Trouver des myrtilles chiliennes transportées par avion sur les comptoirs des supermarchés en toute saison et à un prix raisonnable est à la fois agréable et pratique. Le libre-échange profite généralement aux consommateurs, accroît la concurrence et stimule l'innovation. La décision de Trump d'imposer des droits de douane sur l'acier et l'aluminium a suscité une réaction massive et alarmante, plus politiquement que commercialement, et en dehors des quelques comtés de Pennsylvanie qui produisent encore de l'acier, même aux États-Unis, l'idée que le déclenchement de guerres commerciales pourrait conduire à des victoires faciles et rentables pour l'Amérique a été submergée par les critiques .
Il a été dit que l'ouverture de la boîte de Pandore des accords commerciaux pourrait mettre fin à l'expansion en cours, à une explosion de l'inflation et à une accélération du mouvement à la hausse des taux. Certains sont allés jusqu'à dire que les conflits commerciaux ouvrent la voie aux conflits militaires. La réaction contenue des marchés, désormais proche des niveaux précédant immédiatement l'annonce des droits de douane sur l'acier et l'aluminium, il nous semble pour l'instant plus raisonnable que l'exagéré des propos politiques. Nous voudrions faire quelques réflexions à ce sujet. Comme le note Gary Shilling, le monde n'a pas été créé sans droits de douane. Ajoutons que l'histoire économique depuis le Néolithique, une histoire de progrès après tout, se déroule dans des cages douanières.
De la Chine impériale au Roi Soleil, les droits et taxes étaient omniprésents non seulement entre États mais aussi entre régions ou villes. La première mondialisation, celle qui a suivi les découvertes géographiques du XVIe siècle, n'a pas été freinée par les droits, qui ont en fait contribué à son financement. De son côté, le développement de la grande industrie américaine de la fondation de la République à la fin du XIXe siècle cela n'aurait pas été possible sans les tarifs élevés qui le protégerait de la concurrence britannique. Après tout, les tarifs douaniers étaient la principale source de revenus des
gouvernement fédéral américain de 1789 à 1914.
Les brèves phases historiques d'expérimentation partielle du libre-échange, de l'Intercursus Magnus entre Anglais, Bourguignons, Hollandais et Hanséatiques au tournant des XVe et XVIe siècles jusqu'à l'Europe du milieu du XIXe siècle, ont été couronnées de succès tant qu'elles ont vu un équilibre de pouvoir entre les pays concernés et prend fin dès que cet équilibre fait défaut. Karl Marx, au début de 1848, s'est rangé du côté du libre-échange car l'appauvrissement que cela créerait parmi les perdants créerait les conditions de la révolution.
Roosevelt en 1934 a remodulé mais n'a pas aboli les barrières tarifaires élevées de la loi Smoot-Hawley de 1930. La forte reprise de la seconde moitié de la décennie s'est produite, en Amérique et en Europe, par la fiscalité et n'a pas été freinée par des tarifs élevés.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont proposé à l'Europe et au Japon des accords commerciaux très favorables afin de faciliter leur reconstruction. Cette situation déséquilibrée a persisté jusqu'à aujourd'hui. La réforme fiscale américaine approuvée en décembre visait à corriger l'un de ces facteurs de déséquilibre (celui qui fait que l'Amérique est le seul pays à ne pas rembourser les impôts indirects à ses exportateurs et le seul à ne pas taxer les importations) mais le lobby des importateurs l'a empêché . De plus, les États-Unis sont le seul pays où le lobby des importateurs est plus fort que celui des exportateurs.
La Chine, porte-drapeau du libre-échange comme le sont toujours les exportateurs nets, ajoute aux déséquilibres précités une remarquable facilité d'appropriation de la propriété intellectuelle. Si une entreprise technologique occidentale veut opérer en Chine, elle doit vendre du savoir-faire, sinon elle ne sera pas admise. Dans d'autres secteurs, comme la sidérurgie, la Chine finance les pertes des entreprises publiques, qui peuvent ainsi exporter à perte et chasser les concurrents américains et européens. La Chine utilise alors le Mexique et le Canada pour faire entrer ses produits aux États-Unis comme s'ils étaient originaires de l'ALENA, profitant ainsi des avantages prévus par le traité.
L'Europe ne proteste pas auprès de la Chine car elle a peur de perdre son marché. L'Amérique essaie à la place. Ce serait bien si les tenants du libre-échange, en plus de hausser le ton dans les cas où ceux qui sont moins protectionnistes décident de devenir comme les autres, s'insurgent aussi contre ceux qui restent, comme l'Europe et la Chine, plus protectionnistes que les autres. Il est également facile d'abuser du concept de défense nationale, mais il est également compréhensible que l'Amérique, qui comptait vingt usines d'aluminium en 2000 et n'en compte aujourd'hui que deux, se demande comment il produira des chars et des porte-avions au jour où il n'aura plus d'acier et de métallurgie et qu'il y aura une guerre.
Ces derniers jours, Poutine a ordonné que l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement militaire russe utilise exclusivement des matières premières et des composants nationaux d'ici 2025. Le libre-échange fait baisser les prix par la concurrence et c'est son grand côté positif. Mais quand il ne reste plus qu'un seul producteur, parce que c'est le meilleur et parce que tous les autres ont fermé, celui-ci (la Chine) peut commencer à fixer les prix qu'il veut. C'est ce qui risque de se passer dans la distribution avec Amazon et Alibaba. Aujourd'hui ils baissent leurs prix, mais quand seront-ils seuls ? Il faut aussi dire que la manipulation du taux de change produit chaque jour les mêmes effets que les tarifs, à la différence que les tarifs s'appliquent généralement à un nombre limité d'articles, alors qu'avec le taux de change, tout est affecté.
En particulier, L'Allemagne a dépassé un niveau intolérable d'excédent courant l'année dernière égal à 9 pour cent du PIB et se donne l'illusion de s'en tirer en le réduisant à 7 d'ici l'an prochain par la réévaluation de l'euro et des hausses de salaires qui réduisent sa compétitivité. Même le 7, l'Allemagne s'attirera au moins la réprobation et les sanctions américaines. Avec un excédent de 7, un pays qui veut éviter de paraître très grossier doit soit réévaluer soit accepter de produire (pas seulement assembler) dans les pays vers lesquels il exporte ou encore se résigner à être soumis à des droits.
Même le plus patient des libres-échangistes ne peut continuer à vivre entouré de mercantilistes. En 2018, le Congrès américain ne fera rien de plus. La réforme de la santé est impossible, la réforme de la protection sociale est politiquement suicidaire, tout le reste est difficile. À la fin de l'année, le Congrès passera probablement aux démocrates. Trump, incapable de rester assis, essaiera d'accomplir quelque chose en matière de politique étrangère et avec un examen complet des accords commerciaux internationaux. On entendra donc encore beaucoup parler de libre-échange et de commerce équitable. Si les défenseurs du libre-échange jusqu'au bout ont parfois des sonorités idéologiques et des conflits d'intérêts, l'Amérique doit faire très attention à ne pas dépasser la ligne du commerce équitable dans ses revendications.
Si elle le surmonte, elle se blessera principalement. Pas tant pour les représailles (les exportateurs ont beaucoup plus à perdre que les importateurs dans une guerre commerciale) que pour la paresse que la chaleur protectionniste crée au fil du temps pour les producteurs nationaux. C'est un une paresse semblable d'ailleurs à celle induite par les taux de change et des taux d'intérêt trop bas que nous voyons dans le reste du monde. En ce qui concerne les marchés, la phase de consolidation et de flou sur les taux d'intérêt, les devises et les bourses se poursuit. Si l'inflation, malgré sa hausse, maintient un rythme lent et si les profits du premier trimestre sont bons, comme c'est possible, les obligations resteront à ces niveaux et les bourses, une fois cette phase de purgatoire passée, pourront se redresser prudemment vers les aigus, pour le moment sans les dépasser.
