Nous publions ci-dessous la deuxième partie de l'article The trouble with GDP publié par le magazine "The Economist", qui discute de nouvelles façons possibles et éventuelles de calculer le PIB plus en phase avec une économie qui s'est éloignée d'un scénario dans lequel il était le secteur manufacturier qui a stimulé l'économie et par conséquent la croissance et la prospérité d'une nation. La conclusion de l'hebdomadaire londonien est plutôt décourageante et est confiée à l'humour froid voire cynique qui caractérise cette publication qui est aussi l'un des plus importants think-tanks mondiaux.
Tentatives de mise à jour du PIB
Malgré ce qui a été dit, de nombreux éléments inclus dans le PIB ne relèvent pas de l'économie de marché. De nombreux services publics sont fournis gratuitement au consommateur et pendant des décennies, la valeur attribuée à ces ressources dans le PIB a été le prix de la prestation. Ce n'est que récemment que les statisticiens ont commencé à mesurer directement certaines parties des services du secteur public, en comptant, par exemple, le nombre d'interventions effectuées par le service de santé ou le nombre d'élèves fréquentant les écoles.
Certains domaines du secteur privé sont également mesurés indirectement. L'immobilier en fait partie. Cela se produit indépendamment du fait que les propriétaires louent ou notent la propriété dans laquelle ils vivent. Les baux mesurent la valeur transférée par les locataires ainsi que les revenus des propriétaires qui mettent les biens à disposition. Mais dans les cas où le propriétaire habite lui-même dans la propriété, une grande partie de la valeur immobilière doit être imputée.
La finance est une autre activité qui est le plus souvent mesurée de manière oblique (et mal). En règle générale, les services financiers ne sont pas payés directement par le consommateur : les banques obtiennent une grande partie de leurs revenus en facturant plus d'intérêts sur les prêts qu'elles ne paient sur les dépôts. Pour capter la valeur ajoutée, les statisticiens saisissent un chiffre, le « spread », c'est-à-dire l'écart entre un taux sans risque et le taux effectif du prêt : ils multiplient ensuite cette valeur par le nombre de prêts accordés. Le problème avec cette mesure est que le prêt « spread » mesure le risque que la banque supporte. Par exemple, fin 2009, le secteur financier en Grande-Bretagne était au bord de l'effondrement. Mais alors que les craintes de faillites bancaires faisaient monter en flèche les spreads, les chiffres du PIB ont enregistré un pic de valeur ajoutée par le secteur au PIB national.
Alors que les statisticiens essaient de saisir des formes toujours nouvelles de production économique dans leurs modèles, de nouvelles activités sont continuellement ajoutées au PIB. En 2013, un accord au niveau européen sur la normalisation du PIB a inclus la valeur provenant de la vente de drogues douces et celle produite par les travailleuses du sexe. En Grande-Bretagne, le changement a ajouté 0,7 % au PIB. La crédibilité qu'il convient d'accorder à ces chiffres fait l'objet d'un débat. Les statisticiens doivent recourir à des phénomènes assez triviaux et grossiers pour comprendre ce qui se passe : on suppose que le marché du sexe commercial peut se développer en fonction de la taille de la population masculine et le prix d'entrée dans les clubs de danse du ventre est pris comme paramètre. du prix de la performance sexuelle.
Laissant de côté la pertinence de ces approximations, Paul Samuelson pourrait être amené à ruminer les implications sur le PIB du mariage d'une femme avec son gigolo. Robert Kennedy aurait pu se demander si une nation se porte vraiment mieux lorsque son commerce de la drogue et du sexe est aussi bon qu'il est florissant.
Le casse-tête de l'ajustement correct du prix
Une autre complication est que, malgré toutes les recommandations des statisticiens de ne pas prendre le PIB comme mesure du bien-être, les deux sont entremêlés de la manière la plus trompeuse qui soit, à savoir par le biais des calculs d'ajustement à l'inflation. L'inflation mesure le montant d'argent que vous devez payer plus que l'année précédente pour atteindre le même niveau de revenu. Il est vraiment difficile de le mesurer en tant que résultat.
Tout d'abord, une modification du prix d'un produit affectera la quantité que les consommateurs peuvent acheter. Si le prix des pommes rouges augmente, les gens achèteront plus de pommes vertes : si le prix du bœuf augmente, les gens achèteront du porc. Il existe des moyens de saisir ce type de substitution lors de la mesure des prix. L'un est l'agrégation de la moyenne géométrique des cotations de prix. En additionnant le prix de « n » biens puis en prenant la racine nième du produit, on obtient l'agrégation à partir de laquelle on déduit le degré de basculement proportionnel de la variation des prix relatifs. Cela semble bizarre et ça l'est : mais si vous le faites correctement, vous avez pour effet de réduire l'inflation d'un demi-point ou similaire. Des changements plus importants dans les préférences des consommateurs sont détectés en mettant à jour le poids de chaque catégorie de biens dans l'indice général des prix.
Ensuite, il y a les ajustements liés à l'évolution de la qualité des produits. Le dernier modèle de smartphone peut coûter plus cher que l'année précédente, mais si c'est le cas, il doit être meilleur. Si les statisticiens se concentrent uniquement sur les variations des prix nominaux, ils peuvent surestimer le taux d'inflation et passer à côté des améliorations de performance. Un comité consultatif d'éminents économistes, mis en place par le Sénat américain au milieu des années 0,6 et présidé par Michael Boskin de l'Université de Stanford, a estimé que l'absence d'ajustement de la qualité des nouveaux produits signifiait que l'inflation réelle était surestimée d'au moins XNUMX % .
Cet ajustement nécessite également une plus grande utilisation de l'estimation « hédonique », une technique qui capture la valeur implicite de n'importe quel attribut de produit particulier en évaluant dans quelle mesure chaque changement de cet attribut affecte le prix du produit : par exemple, combien un consommateur paie plus pour une ampoule plus efficace? Une fois que le prix implicite de chaque attribut est établi (vitesse de calcul ou mémoire, disons, un téléphone), les prix sont ajustés en conséquence.
Évaluation hédonique
L'évaluation hédonique aide. Mais cela demande beaucoup de travail et est exigeant car les valeurs implicites doivent être mises à jour souvent pour obtenir une précision; en fin de compte, seule une petite fraction des prix est ajustée de cette manière. Par ailleurs, de nombreux problèmes surgissent lorsque l'aspect quantitatif s'élargit au point de devenir qualitatif. Un téléviseur à écran plat moderne est une "bête" totalement différente du petit téléviseur CRT ventru des années XNUMX.
De tels ajustements sont encore plus difficiles à réaliser pour les services, qui tendent à être de plus en plus personnalisés alors que les biens, pour la plupart, sont encore standardisés. La valeur d'un dîner, par exemple, dépend de la cuisine et des ingrédients, mais aussi de la rapidité du service, du bruit de la salle, de la distance entre les tables, etc. Chacun de ces facteurs peut changer avec le temps.
La véritable valeur des services du secteur public est encore plus difficile à calculer dans le temps. Le nombre d'interventions sanitaires se compte trimestre par trimestre. Leur effet sur la santé et la longévité du patient ne peut être apprécié que des années ou des décennies plus tard.
Comme l'a montré la commission Boskin, les nouveaux produits sont un véritable casse-tête. En théorie, leur valeur pour le consommateur est donnée par la différence entre le prix de réservation (c'est-à-dire le prix que les consommateurs sont prêts à payer) et le prix réel ; cette différence est connue sous le nom de surplus du consommateur. Il arrive que de nouveaux produits entrent dans l'indice des prix à la consommation sans un tel ajustement.
Ensuite, il y a les nouveautés pour élargir la gamme de nouveaux produits. Par exemple, le nombre de chaînes de télévision ou d'analgésiques en vente libre en Amérique est énorme. En 1970, cinq chacun ont été considérés. Bien que les gens se plaignent qu'il y en ait trop, cette grande variété est un gros plus. Mais il reste totalement invisible à la mesure du PIB. Pour le PIB, la production d'un million de chaussures d'une taille et d'une couleur est la même que celle d'un million de chaussures de différentes tailles et couleurs.
Le bénéfice de tant de nouveaux produits n'est pas simplement collecté par le PIB. Les coûts initiaux des plateformes de services numériques, telles que Facebook et Twitter, sont exorbitants. Mais le coût marginal est proche de zéro et le prix à la consommation est généralement inexistant. Par convention mondiale, les biens à prix zéro sont exclus du calcul du PIB. Comme le sont toutes les formes de production volontaires telles que Wikipédia et les programmes open source. Une partie de cette activité gratuite est incluse dans le décompte ; Bien qu'il n'y ait aucun coût pour une recherche sur Google, les consommateurs paient un prix caché pour fournir des informations et de l'attention, que les annonceurs achètent. Mais les revenus de la publicité sont bien en deçà des avantages que les consommateurs obtiennent.
Nouveaux types d'estimation : temps d'utilisation et trafic Internet
Une enquête menée par Sir Charles Bean a esquissé deux approches possibles pour évaluer les services numériques. L'une consiste à estimer la valeur du temps passé sur Internet. Le Bureau of Economic Analysis, la principale institution statistique américaine, a utilisé le niveau des salaires du marché pour estimer la valeur des activités des ménages telles que la cuisine, le nettoyage et le repassage. Adoptant une approche similaire, Erik Brynjolfsson et Joo Hee Oh du MIT ont estimé que le bénéfice de prospérité des produits Internet gratuits a atteint 0,74 % sur une base annuelle du PIB américain entre 2007 et 2011 (d'autres études ont proposé une estimation inférieure, par exemple 0,3 %) .
L'autre approche utilise la croissance du trafic Internet comme référence. L'enquête de Sir Charles Bean mentionne des recherches qui ont révélé que le trafic Internet en Europe occidentale a augmenté de 35 % d'une année sur l'autre de 2006 à 2014. Si la production du secteur informatique a augmenté dans la même proportion, le PIB officiel du Royaume-Uni devrait être 0,7 % de plus pour chaque année sur la période. Cependant, il n'arrive pas que tous les services soient fournis gratuitement ; certains étaient payants, comme les appels téléphoniques interurbains et internationaux. Certains produits physiques sont devenus des services numériques dont la valeur est difficile à suivre. Il est arrivé, par exemple, que de plus en plus de musique soit écoutée, mais les revenus de l'industrie du disque ont diminué d'un tiers par rapport à leur apogée de l'ère pré-internet. Les consommateurs ont acheté des plans de ville, des cartes routières et des journaux. Ils ont payé une agence pour réserver leurs vacances. Maintenant ils sont seuls, une activité qui ne passe pas dans le PIB.
À mesure que le commerce migre en ligne, de moins en moins sont dépensés dans les magasins physiques, ce qui se traduit à nouveau par une baisse du PIB. Tout comme reconstruire après un tremblement de terre (qui pousse le PIB à la hausse) ne rend pas les gens plus riches qu'avant, ouvrir moins de magasins qu'avant ne rend pas les gens plus pauvres.
Ces problèmes n'affectent pas l'utilisation du PIB. Mais compte tenu de l'évolution technologique dans un monde de plus en plus numérique, ces problèmes deviennent de plus en plus sérieux et leurs solutions deviennent de plus en plus compliquées et approximatives. La mesure du surplus du consommateur à partir de nouveaux produits ou de produits gratuits repose sur des hypothèses audacieuses ; les estimations varient considérablement de celles qui ont été utilisées précédemment. Pour être cohérent dans le temps, il faut pouvoir mesurer le surplus du consommateur de biens et de services bien définis dans le panier de consommation. Le problème, c'est que le consommateur change de plus en plus vite de goûts et de produits de référence.
Mesurer une révolution
On peut comprendre la difficulté de la tâche en examinant les estimations de la croissance de l'économie dans une autre période de changement technologique impétueux - la révolution industrielle.
Le PIB est principalement utilisé pour mesurer les économies contemporaines, mais certains historiens de l'économie se sont aventurés à l'appliquer également au passé, concluant qu'il y a eu un décollage soudain de la croissance économique après 1750 ; une étude historique d'après-guerre a estimé que le PIB par travailleur avait augmenté de 1,4% par an dans la première moitié du XIXe siècle, un taux sans précédent.
Dans les années 0,5, les recherches de Nicholas Crafts de l'Université de Warwick ont révélé que le surplus d'inventions transformatrices de l'industrie du XVIIIe siècle était sous-estimé : la croissance folle ne s'est en fait produite que dans quelques secteurs de l'économie. Ainsi, il abaisse la valeur de la productivité à un moins révolutionnaire de XNUMX% par an.
Une génération ultérieure de collègues de Crafts, dirigée par Steve Broadberry, a publié des recherches qui poussent la valorisation encore plus bas.
Même si l'on considère les périodes plus récentes, il a été difficile de s'entendre sur les estimations du PIB en période de fortes mutations économiques. Par exemple, la variation du surplus du consommateur due, par exemple, au développement des chemins de fer et de l'industrie connexe n'est pas correctement prise en compte.
Un seul numéro pour tous les usages ?
"C'est une grave erreur de penser qu'un seul chiffre sert à tout", déclare Sir Charles. Le problème est que, dans ces conditions, le PIB risque de moins bien servir tous ces objectifs. La Banque d'Angleterre est devenue si prudente à l'égard des estimations du PIB qu'elle publie une série de chiffres pour les prévisions et les séries chronologiques. Sa dernière projection place la croissance actuelle du PIB en Grande-Bretagne entre 0 et 4 %. Un tel hyper-scepticisme peut sembler un peu idiot. Mais n'est-il pas plus absurde de proclamer, avec beaucoup d'assurance, que le PIB chinois est passé de 6,8 à 6,7 % au premier trimestre de l'année, alors qu'il est à peu près certain que non ?
Si la comparaison du PIB d'un trimestre avec un autre n'est pas recommandable, celle de 10 ans avec les 10 années précédentes est pour le moins dangereuse. L'America's Census Bureau calcule que le rendement médian des maisons ajusté à l'inflation en 2014 était légèrement supérieur à ce qu'il était 25 ans plus tôt. Cela signifie que le niveau de vie d'un Américain typique stagne depuis un quart de siècle. Mais pour le citoyen américain moyen, le coût des soins médicaux est-il vraiment resté inchangé entre 1989 (aux prix de 1989) et aujourd'hui (aux prix actuels), demande Ken Rogoff de l'Université de Harvard ?
Que les chiffres du PIB mesurent vraiment ce qu'ils essaient de mesurer est la question à se poser et aussi la question à laquelle trouver une réponse rationnelle. Le défi, dit Nordhaus dans son article sur la lumière, est de construire des mesures qui "comptent pour de vastes changements dans la qualité et la gamme des biens et services que nous consommons". Mais cela signifie trouver des moyens de comparer le courrier électronique au télécopieur, la voiture sans conducteur à la voiture de 1910, les disques vinyles aux services de streaming et les prothèses personnalisées aux béquilles de l'assurance maladie. Peut-être que seul Einstein pouvait le faire.
Cependant, il est probable qu'après avoir jeté un coup d'œil rapide, vous reviendrez immédiatement à une science simple comme la physique.
