Henri Rousseau est né à Laval en 1844, mais sa vie n'a pas été très chanceuse, à commencer par la plus grande tragédie : celle de perdre tous les enfants qu'il a eus de ses deux épouses. Sans parler de l'incompréhension de la critique et du public devant ses oeuvres d'art exposées pour la première fois alors qu'il avait déjà 42 ans. Les oeuvres qu'il expose à Salle des Indépendants, et bien que remarquée par Picasso et le poète Apollinaire, elle n'a pas vu le jour malgré les efforts d'une existence difficile ; au point que Rousseau mourut de misère à Paris, c'était l'année 1910.
Mais d'où Rousseau a-t-il puisé son inspiration ? Après la mort de l'artiste, un livre illustré pour enfants édité par les Galériés Lafayette a été retrouvé dans son atelier parisien - au numéro 2 rue Perrel -, il s'agissait d'un album représentant «animaux sauvages" avec plus de 200 illustrations de leur vie. Songez qu'à la page 152 de cet album, on retrouve l'image d'un gardien de zoo jouant avec un jaguar. Rousseau en fit immédiatement une peinture qu'il fixa exactement comme la description donnée dans l'illustration : "le jaguar vit dans cette région américaine qui va du Rio Grande au fleuve qui sépare le Mexique des États-Unis…“. La grande imagination du peintre parvient à construire cette œuvre luxuriante où l'on voit exactement dans la même position – l'homme et le jaguar. Au lieu de cela, le peintre disait que ses œuvres étaient le résultat de son expédition fantôme au Mexique organisé par Napoléon III, qui voulait installer Maximilien d'Autriche comme empereur local, et s'était inspiré de ce voyage.
Mais étaient-ils tous des histoires, ou y avait-il une part de vérité dans ses histoires ? Les illustrations de cette collection se retrouvent sûrement dans de nombreuses peintures ultérieures de l'artiste. Dans le travail "Le rêve", par exemple, vous pouvez même reconnaître un canapé, puis à partir des documents officiels faisant référence au soldat Rousseau, on a immédiatement découvert que Henri n'était jamais allé au Mexique.
Mais pourquoi ne pas dire que ses peintures s'inspirent de photographies ou d'estampes parues dans des journaux ou de cartes postales illustrées ? Dans la peinture "Guerre» l'inspiration d'une estampe parue dans le journal L'Egalité du 6 octobre 1889 est évidente.Chasse au tigre» d'après un dessin paru dans le journal L'Univers Illustré du 4 mai 1895 et le «La charrette de Papa Juniet» d'après une photo de famille d'un ami de Rousseau. Cette théorie est le résultat de recherches et d'études approfondies par Mademoiselle Bernard, neveu de l'artiste, qui un jour dit en se souvenant de son grand-père "Mon grand-père était un éternel enfant et comme beaucoup d'enfants il était très influençable ».Terrifié par ses bêtes, il n'est pas difficile de le voir courir à la fenêtre pour s'assurer qu'il se trouvait plutôt dans son atelier à Paris.
Cette façon de faire le distinguait au point qu'il parvenait à donner vie à ses animaux, le tout dans un cadre qui n'était pas du tout photographique. Un lion noble, une sérénité chez les bœufs, une vivacité chez les singes et une forme presque tridimensionnelle qui fait du tableau un rêve.
"Il a réussi à donner vie aux nuages et aux feuilles des arbres. Il savait aussi peindre des rêves» écrivait à son sujet le poète Paul Eluard. Un peintre capable de transfigurer la nature et ses créatures à travers une vision poétique. Une note qui apparaît dans ses œuvres est la difficulté à peindre des figures humaines, souvent des ombres. Un rejet de l'homme - vu les difficultés constantes - ou simplement une nature enfantine ?
Une vie à l'intérieur d'un zoo enchanté, peuplé de serpents mais aussi de nénuphars et de flamants roses qui suggèrent une grande envie de devenir ermite dans un monde fantastique.
