Dans l'affrontement dialectique entre gouvernements et banques centrales, les coups de fleuret ennuyeux ont cédé la place aux gifles. Des deux côtés de l'Atlantique. Et avec un échange de rôles entre les deux rives de l'océan : aux USA c'est le banquier central qui est giflé l'esprit dans la zone euro est le slapper.
La tension entre les deux principaux acteurs de la politique économique est élevée depuis un certain temps. Très élevé à Washington. Un peu moins entre Francfort et les capitales des 19 pays qui partagent la monnaie unique. Cependant, la semaine dernière un rideau curieux a été aéré.
L'exubérant Trump a de nouveau tweeté : "Notre problème n'est pas la Chine mais la Fed !", "Les gens sont très mécontents de Jay Powell et de la Fed." Juste avant l'été, il avait été encore plus dur et à propos du président de la Fed, il avait tweeté : « Il fait du mauvais travail. J'ai le droit de réduire son salaire. J'ai le droit de le virer."
Powell n'a jamais tendu l'autre joue, mais ses réponses ont toujours été indirectes et principalement destinées à défendre l'institution. Comme le mercredi 30 octobre, quand, au début de la conférence de presse pour expliquer les raisons de la dernière baisse des taux de 2019, il a lu un texte partagé par tout le conseil d'administration: « Mes collègues et moi sommes dévoués au service du peuple américain. Nous le faisons en poursuivant fermement les objectifs que le Congrès nous a assignés : une occupation maximale et des prix stables. Nous nous engageons à prendre les meilleures décisions possibles, basées sur des faits et une analyse objective."
De ce côté de l'océan et le même jour, Christine Lagarde, interviewée par un diffuseur français, a parlé de manière inhabituelle. La nouvelle présidente de la BCE ne s'est pas contentée de dire de manière générique que les pays disposant d'une marge de manœuvre dans le budget public doivent l'utiliser, une position soutenue depuis août 2014 par son prédécesseur, Mario Draghi. Mais il a mentionné des noms et des prénoms : l'Allemagne et les Pays-Bas. Jamais auparavant les pays n'avaient été désignés de manière aussi explicite.
Bien qu'ils ne soient pas fréquents, les affrontements et les tirs à la corde entre les dirigeants élus et les élites gardiennes de la monnaie il y en a toujours eu. Dans le passé, ils ont également entraîné des démissions sensationnelles (des seconds, pas des premiers). Après tout, ils font partie de la dialectique normale entre les institutions au sein d'une répartition sanctionnée des rôles et des pouvoirs. Aujourd'hui, cependant, ils sont devenus monnaie courante et se produisent de plus en plus publiquement.
La raison fondamentale en est que la politique économique n'atteint pas les résultats escomptés en matière de stimulation de la croissance et de stabilité des prix. La croissance semble toujours s'arrêter là et les prix dansent dangereusement au bord de la déflation. Il est vrai que l'expansion américaine a atteint sa onzième année et est la plus longue depuis la guerre, mais elle est aussi de loin la moins intense. Alors qu'en zone euro le ralentissement actuel s'amplifie et s'intensifie et que certains commencent à penser que 2020 pourrait être pire que 2019 ; avec une inflation clouée à environ 1%.
La distance entre les résultats et les objectifs a conduit à deux réactions opposées chez les décideurs de la politique économique. D'un côté, les banques centrales ont osé et ils osent beaucoup dans l'innovation de leur action. Et ils continuent à rechercher à la fois de nouveaux outils et la meilleure façon de communiquer les décisions et les intentions pour guider les attentes. D'autre part, les gouvernements ont introduit des mesures qui ont fait monter en flèche le risque politique et créé une couverture d'incertitude suffisamment épaisse pour freiner les investissements.
Il est inévitable que ces différents comportements, et les logiques qui les inspirent, apportent banques centrales et gouvernements sur une trajectoire de collision. Dans un scénario de fond qui n'est pas voué à changer substantiellement : la croissance restera faible, l'inflation faible voire inexistante, et les citoyens-électeurs insatisfaits et attirés par les sirènes populistes.
