C'est la majeure la plus démocratique, car tout le monde peut espérer y jouer, mais c'est aussi la plus cruelle, car elle se déroule toujours sur des chemins indomptables. C'est l'Us Open, numéro 115, deuxième tour du grand chelem, qui débute aujourd'hui à Chambers Bay, University Place, dans l'État de Washington, au nord-ouest des États-Unis, à la frontière avec le Canada.
La piste est un par 70 de 6500 mètres, dessiné par Robert Trent Jones junior, créé dans une ancienne carrière de roche, un pur links, sans arbres ni obstacles d'eau, mais avec mille dénivelés à appréhender, le vent soufflant de toutes parts et des greens qui ne se distinguent pas des fairways, au point que l'organisation a marqué les limites avec des points blancs.
En plus de cela, il y a des trous qui sont un jour un par 5 et un autre jour un par 4, au grand dam des joueurs qui n'aiment pas ce genre de pitreries. Mais il s'agit de l'Us Open, un défi qui vise à ne récompenser que le meilleur, celui qui, comme dans un jeu vidéo, surmonte tous les obstacles et a l'humilité de délivrer un score avec seulement quelques points sous le par.
Ils sont 156 en lice sur les tees de départ, dont Francesco Molinari, qui entre de plein droit grâce à sa position au classement mondial (il est 43e) et qui arrive à Chambers Bay en pleine forme. Sur le site du Pga Tour, Francesco est mentionné dans un "top vingt" des candidats au titre, avec la veste numéro 12. Ses résultats parlent d'eux-mêmes : leader sur le circuit en termes de fairways touchés et cinquième pour les greens touchés avec des coups réglementaires.
Il semble que Francesco ait juste besoin de casser sa force psychologique lorsqu'il est en tête du classement, pour vaincre, pourrait-on dire, une certaine peur de gagner. Un majeur est une belle opportunité, même si les rivaux sont nombreux et pur-sang. Le premier, le favori, est le numéro un mondial, le Nord-Irlandais Rory McIlroy, qui a une sorte d'interrupteur interne qui s'enclenche dans les compétitions les plus dures. Son alter ego étoilé et autre favori est Jordan Spieth, numéro deux mondial, champion des Masters 2015.
Parmi eux, beaucoup de candidats : de Martin Kaymer qui défend le titre, à Rickie Fowler, vainqueur de The Palyers, en passant par Phil Mickelson qui revendique six deuxièmes places dans ce majeur, plus que quiconque. Celui qui a le plus de titres est le champion Tiger Woods, triple champion des États-Unis, le dernier en 2008, mais il est difficile d'espérer que le tigre rugira à nouveau cette fois.
Cependant, Tiger a fait son devoir pour se préparer au rendez-vous : il y a deux semaines, il a testé le terrain pour préparer sa stratégie et ces derniers jours, il a affiné son travail, avec l'espoir de pouvoir concourir au plus haut niveau, comme dans le cours de sa carrière spectaculaire. Il serait important que l'ancien numéro un passe au moins le cut; la barre sera fixée vendredi sur le résultat des 60 premiers et à égalité.
C'est un défi, une aspiration pour chacun. Pour les 76 candidats éligibles, pour les 13 anciens champions admis et pour les 47 qualifiés, qui ont passé des sélections très relevées, l'emportant sur dix mille challengers. Les candidats à la course étaient en fait 9882, venus du monde entier, répartis en 111 places pour les qualifications initiales et 12 autres pour les suivantes. Bref, une belle participation pour un grand rêve, qui se terminera dimanche ou lundi (sur un autre 18 trous) en cas d'égalité de joueurs.
L'enjeu est très élevé : 9 millions de dollars, 1,080 million pour le premier. Et les avantages « collatéraux » sont tout aussi importants : 600 points Fedex ; exemption de dix ans pour l'US Open; Exemption de 5 ans pour les Masters, l'Open Championship et la PGA (les trois autres majeures) ; Exonération de 5 ans pour le PGA Tour.
Très longue couverture en direct sur Sky Sport du soir au matin à partir de 22h ce soir
