Il est déjà le sportif le mieux payé au monde, un attribut qu'il a conservé depuis 2001, à l'exception d'une interruption en 2012, mais il est sur le point de le devenir encore plus. Tiger Woods et son sponsor principal, Nike, sont en effet en phase finale d'un contrat qui pourrait les lier en mariage jusqu'à la fin de la carrière du golfeur. L'accord actuel, de 140 millions de dollars sur sept ans, expire fin 2013, mais la signature d'un nouvel accord est attendue juste avant ou juste après l'US Open qui débute jeudi. Bref, une question de jours pour émerveiller le monde avec des chiffres nouveaux et étonnants. Les estimations vont de 20 à 40 millions de dollars par an pour qu'un sponsor couvre Tiger de la tête aux pieds, y compris l'équipement et les balles. Les chances que les 20 millions actuels par an soient dépassés semblent nombreuses, au vu des résultats obtenus par le champion cette saison : 4 tournois gagnés sur 7 joués. Le fait qu'après une période négative, Nike Golf ait renoué avec les bénéfices depuis que Tiger a renoué avec la victoire pèse également sur l'équilibre de la négociation. Les revenus ont augmenté de 10 % en 2012 pour atteindre 726 millions de dollars après trois années consécutives de baisse. Bref, le sponsor va casser la tirelire et le numéro un mondial va pouvoir dominer encore longtemps les classements économiques.
Sur le plan sportif, cependant, Woods se repose cette semaine. Après la mauvaise performance au Mémorial, il a besoin de reprendre confiance dans ses putts et son jeu court. Lors du prochain Major, l'US Open qui se déroule du 13 au 16 juin au Merion Golf Club en Pennsylvanie, il est une nouvelle fois le favori. Entre les pronostics et la victoire, cependant, il y a 72 trous imprévisibles, très mauvais. Marion n'est pas un parcours idéal pour Tiger, les fairways sont étroits et les par 5 ne sont que deux. Les tournois du Grand Chelem mettent aussi tout le monde sous pression, notamment Woods qui veut atteindre le record de Jack Nicklaus, mais a de moins en moins de temps pour le faire. J'ai manqué ce rendez-vous pendant 5 ans, également à cause de la malchance comme cela s'est produit au Masters. Le Tour a également déjà annoncé quelques trios de départ pour la semaine prochaine et le plus appétissant est celui formé par les trois meilleurs joueurs du moment : Tiger Woods, Rory McIlroy et Adam Scott. Epreuve très dure pour Tiger qui entretient d'excellentes relations avec Rory, mais pas si sereine avec Scott. D'abord parce que le caddie de Scott, Steve Williams, était le caddie de Tiger Woods avant le scandale des feux rouges. Et le divorce entre les deux a été amer : Williams a accusé Woods d'avarice et a dit du mal de lui à plusieurs reprises. Scott, en revanche, est un joueur très correct, d'un grand fair-play, mais c'est aussi un ami proche de Sergio Garcia, l'Espagnol qui a accumulé une série de gaffes avec Tiger après The Players, avec une phrase raciste traînante. Tiger a toujours amorti la polémique et mis un point final à ces épisodes, mais le climat ne sera pas idéal. Enfin, il faut ajouter que Woods s'est toujours battu contre les longs putters, que les instances sportives ont décidé de les interdire depuis 2016, que Scott a toujours joué dans la faction adverse, car il a surmonté ses problèmes sur les greens grâce à ces outils, et l'image psychologique de la triade est complète.
Le spectacle en profitera, le golf en souffrira probablement. Nous verrons.
En attendant, Matteo Manassero, élu joueur du mois de mai par l'European Tour, se remarie lui aussi cette semaine. Manny se prépare au grand défi de Marion, après avoir démontré tout ce qu'il peut faire sur des terrains difficiles, dans un contexte de haut niveau. . Sans surprise, le joueur de vingt ans a beaucoup progressé dans la considération des bookmakers, qui le paient aujourd'hui pour avoir remporté l'US Open pratiquement à égalité avec le multiple vainqueur du Major, Ernie Els.
Cependant, l'European Tour et l'US Tour sont également en piste à ces heures. Le premier en Autriche, où se déroule le Lyoness Open et où l'Italien Lorenzo Gagli, passé le cut avec -5, s'élance 19e lors de la troisième journée. Aux États-Unis, nous courons à Mamphis, pour le FedEx St. Jude Classic qui voit sur le terrain un grand champion comme Phil Mickelson (-2, 22e). Chez les Européens Ian Poulter, en dixième position avec -3.
