Henrik Stenson, Rory McIlory, Phil Mickelson, Sergio Garcia, Luke Donald, Martyn Kaymer, Matteo Manassero : ce ne sont là que quelques-uns des champions sur le terrain d'Abu Dhabi, où le premier tournoi du soi-disant Desert Swing démarre aujourd'hui, un circuit petit et riche qu'aux Emirats.
Après Abu Dhabi, le cirque du golf se déplacera la semaine prochaine au Qatar, tandis que le Desert Classic se jouera à Dubaï du 30 janvier au 2 février, où Tiger Woods débarquera également. En 2013, le champion avait choisi Abu Dhabi et fait l'impasse sur l'épreuve finale, mais cette année les organisateurs ont décidé de voir grand, de fêter comme il se doit les 25 ans de leur trophée et ont aussi "engagé" le numéro un mondial.
Les matchs aux Emirats sont plutôt aimés des joueurs, même américains ou européens qui évoluent en permanence sur le circuit américain. En fait, la saison aux États-Unis ne s'est pas encore animée, alors que dans la Mecque du pétrole à cette période, il y a un bon climat, des champs parfaits et 7,7 millions de dollars à gagner, sur les 3 comparaisons : 2,7 millions à Abu Dhabi, 2,5 millions à Doha, 2,5 millions à Dubaï. En substance, ce sont quelques-uns des tournois les plus riches du championnat européen.
Le Championnat HSBC démarre ce matin avec un véritable parterre de roi, qui compte huit grands vainqueurs, sept vainqueurs de la Race to Dubai et nos quatre Italiens : Manassero, Edoardo Molinari, Andrea Pavan et Matteo Crespi. Matteo vient de réaliser une solide performance au Volvo Golf Champion, la semaine dernière à Durban, en Afrique du Sud, où le titre a été remporté, pour la deuxième année consécutive, par Louis Oosthuizen. Manny a terminé dixième, poursuivant son classement de 2013 (neuvième).
Les favoris sont bien sûr les leaders du classement, à commencer par Stenson. Le Suédois, numéro trois mondial, a déjà deux des trois trophées du Desert Swing sur son cas, Abu Dhabi lui manque vraiment et veut tenter le coup. "Ce serait un bel objet à ajouter à ma collection" plaisante-t-il. Les champs émiratis conviennent au joueur de 37 ans qui a vécu 10 ans à Dubaï avant de déménager en Floride. « Je me sens chez moi – dit Stenson – c'est agréable d'être de retour ici et de se lancer dans un nouveau défi ».
Pour de nombreux Européens, Abu Dhabi est aussi l'un des premiers bancs d'essais pour se qualifier dans l'équipe de la Ryder Cup.Sergio Garcia, actuellement dixième au classement mondial, devrait déjà avoir sa place assurée pour la septième fois ; Luke Donald en revanche, ancien numéro un mondial, est 19e aujourd'hui et surtout en 2013 il a terminé 43e de la Race to Dubai, il doit donc essayer de rattraper son retard.
Pour Phil Mickelson, le tournoi d'Abu Dhabi représente le premier tour de la saison. "Je suis heureux d'être ici - dit Lefty - sur un parcours de classe mondiale et dans une forme impeccable, où vous pouvez facilement comprendre comment vous jouez". Le joueur de 43 ans originaire de San Diego a évidemment un objectif prioritaire en 2014 : remporter l'US Open, le seul majeur qui lui manque pour boucler le grand chelem. Et sa course vers ce mirage, qui pourrait devenir réalité mi-juin, commence ici.
Rory McIlory est l'autre grand protagoniste de cette édition et à Abu Dhabi il n'est quasiment jamais descendu en dessous de la onzième position. La saison 2013 a été décevante pour l'ancien numéro un mondial, mais dans la région de Cesarini, il a réussi à remporter l'Open d'Australie. Un dernier coup qui permet à Rory d'arriver aux Emirats avec une plus grande charge de confiance, sur un terrain qui semble parfait pour un joueur long et imaginatif comme lui, qui veut tester son nouveau drive. « C'est l'endroit idéal – dit McIlory – pour commencer ma saison ».
Jamie Donaldson défend son titre 2013 et "a hâte" de tenter sa chance. Bref, un super combat et quatre jours de divertissement, à suivre sur Sky sport deux à partir de 10h du matin (résumé le soir). Heures de départ tôt le matin le premier jour pour Manassero, Kaymer, Garcia (7,30h7,40 heure locale) et pour Mickelson, McIlory et Donaldson (1h12,05); départ plus confortable pour Stenson, au XNUMXer tee avec Donald et Bjorn à XNUMXhXNUMX.
