Rory McIlroy est de retour sur les terrains, au Texas, au Shell Houston Open, pour rattraper et surpasser son ami et rival Tiger Woods en tête du classement mondial. Tiger a dépassé Rory il y a à peine trois jours, lorsque Woods a remporté, pour la deuxième année consécutive et pour la huitième fois de sa carrière, le premier prix de l'Arnold Palmer Invitational. Mais maintenant, la balle revient à Rory et le rendez-vous devient très intéressant, aussi parce que le Masters, le premier Major de l'année, organisé du 11 au 14 avril, est plein d'attentes supplémentaires.
Au Texas, Rory semble confiant et explique sa récente crise golfique avec humilité : « Nous sommes des hommes, pas des machines – avoue-t-il – la pression qui s'exerce sur vous lorsque vous êtes numéro un mondial est grande et je l'ai ressentie. Maintenant, j'ai arrêté de regarder la télé et je ne lis pas trop ce que les gens écrivent sur moi, alors je me concentre sur le golf. Je travaille sérieusement mon swing et j'ai déjà vu des résultats, par exemple à Doral, le dernier jour, où j'ai tiré 65 coups ». Rory promet de ne pas lâcher prise et les amateurs de golf lui en sont reconnaissants. En fait, c'est bien de voir Tiger Woods jouer au plus haut niveau, c'est excitant de le retrouver numéro un mondial, mais tout cela est encore plus beau quand Rory est au top de sa forme et que la bataille devient sérieuse.
Le parcours de Houston est également une excellente répétition générale pour le Masters, car il est aménagé pour ressembler à Augusta : des greens rapides comme l'éclair, des drapeaux près de l'eau, des roughs difficiles. Il y a 6,2 millions de dollars à gagner et l'an dernier le premier prix, un peu plus d'un million, a été remporté par Hunter Mahan, le seul à avoir dominé cette course deux fois dans sa carrière, prêt, dès aujourd'hui dimanche, à marquer un troisième la victoire. Le plateau est de haut niveau, même s'il manque beaucoup d'excellents noms comme Tiger, Justin Rose ou Bubba Watson.
Mahan joue avec « Lefty », c'est-à-dire avec le gaucher Phil Mickelson, un autre candidat au podium du Masters, qui a déjà porté trois fois la veste verte, et avec l'Australien Geoff Ogilvy. Lee Westood, l'Anglais installé en Floride depuis quelques mois et évoluant en permanence sur le PGA Tour, partage les deux premières journées avec Lous Oosthuizen et Charlie Beljan. McIlory a un départ jeune et agressif : en effet dans les 36 premiers trous ses coéquipiers sont Dustin Johnson, l'un des joueurs les plus longs du circuit et Keegan Bradley, toujours dangereux, toujours compétitif. Le départ de Brandt Snedeker, champion Fedex 2013, au tee avec Bill Haas et Steve Stricker était tout étoilé.
Le parcours est un par 72 de près de 7000 mètres de long, redessiné par Rees Jones en 2005. Le vainqueur récolte 500 points pour la FedExCup. Les joueurs qui ne se sont pas encore qualifiés pour le Masters ont le dernier tour d'appel pour accumuler les points nécessaires.
Francesco Molinari n'en a pas besoin, que nous retrouverons à Augusta avec Matteo Manassero dans deux semaines. Francesco a quitté les USA ce week-end et a opté pour le Trophée Hassan II, à Agadir au Maroc, une course inscrite au calendrier de l'European Tour. Il y a beaucoup d'Italiens sur le terrain, dont l'autre frère de Molinari, Edoardo, selon la semaine dernière en Malaisie.
