On a probablement déjà vu le plus beau tournoi de golf de l'année : c'est la Honda Classic, clôturée lundi par la victoire fracassante de Padraig Harrington, un joueur de Dublin de 43 ans, numéro 297 mondial, un homme qui eu une seconde chance. Le parcours a été douloureux, difficile, épuisant, une lutte pour la survie qui a duré 7 ans et cinq jours, ceux du match (un jour de plus en raison du report dû au mauvais temps) qui s'est terminé au 74e trou, en playoffs, en un défi direct entre l'ancien champion Harrington et la recrue nord-américaine de XNUMX ans Daniel Berger.
Dans cette confrontation, sur le PGA National (Champion), Palm Beach Gardens, Floride, les protagonistes sont des outsiders à succès, grâce auxquels le golf se manifeste parfois dans toute sa cruauté et sa beauté. Pour cette raison, il vaut la peine de consacrer quelques lignes à l'événement et à la carrière de Harrington, vainqueur de trois tournois majeurs : l'Open Championship 2007 et 2008 (avant, entre autres, un autre "grand perdant" comme Sergio Garcia, numéro 7 mondial ) et le championnat Pga également en 2008. Le riche palmarès de l'Irlandais comprend également la Honda Classic 2005, mais pendant sept ans, Padraig n'a enregistré aucun succès, seulement des défaites. Pouquoi? C'est un des mystères du golf, peut-être qu'à l'origine il y a des mauvais choix.
En fait, au sommet de sa forme, le champion décide de changer son swing, de s'améliorer encore, au lieu de cela en quelques années, il s'effondre de la position numéro 3 dans l'ordre mondial du mérite, au 300 et au-delà. Il perd la carte du circuit américain et hésite sur la tournée européenne, réalisant une série de coupes manquées, dont l'Open d'Italie l'an dernier. Après 40 ans, Harrington semble destiné à finir dans l'oubli. Pourtant, ce "lapin tueur" (montre ses dents et ses yeux écarquillés lorsqu'il est en transe compétitive) n'abandonne pas. Pour se remettre sur la bonne voie, il remporte un tournoi mineur et revient dans les 300 meilleurs joueurs du monde, puis arrive en Floride, avec le numéro de classement mondial "297", une position chanceuse, la même que James Hahn il y a deux semaines quand il a gagné l'ouverture du Northern Trust.
Harrington's n'est pas une marche triomphale, mais une ascension fatigante, une étape à la fois, jusqu'au 17e du dernier tour (le 71e trou), joué lundi. A dix minutes de la fin, il a la victoire en main. Ses adversaires directs, l'Anglais Ian Poulter et l'Américain Patrick Reed, "se sont suicidés" dans les trous précédents, se retrouvant à l'eau dans les moments clés de la course. Harrington est à -7, tandis que le jeune Berger est remonté de l'arrière, et a déjà terminé à -6. Pour Padraig, gagner, c'est revenir vers les grands, profiter de nombreuses exemptions, remettre la carte PGA Tour dans sa poche et s'assurer une invitation au Masters. Entre lui et cet objectif il y a le par 3 du 17 et le par 5 du 18. Il n'a qu'à jouer le plus prudemment possible, faire deux pars et gagner sans problème.
Mais le golf est cruel surtout si le but est proche, c'est à ce moment-là que les jambes et les pensées des joueurs tremblent. Padraig est visiblement nerveux : tout le dérange, le public qui bouge, les avions qui volent, les mouches qui bourdonnent, il s'arrête plusieurs fois, se dispute avec son caddie, regarde et regarde l'arc que sa balle doit faire pour passer l'eau et atterrir sur le green . Il s'installe finalement sur un coup de fer 5 délicat de gauche à droite, mais son corps et ses mains ne bougent pas comme prévu. Le ballon prend aussitôt une trajectoire trop droitière et s'enfonce avec sa charge de rêves. C'est la prémisse d'un double bogey tragique qui arrive à l'heure. Au 18ème tee Harrington est en deuxième position, il n'a plus le temps de se remettre et ses plans de rédemption s'évanouissent, alors que les fantômes de ces dernières années reprennent leur place.
Après 5 jours de jeu, après une erreur aussi grossière, l'envie de jeter l'éponge prend presque toujours le dessus. Harrington est pourtant un champion, c'est un joueur qui n'a plus gagné depuis sept ans, mais qui a résisté à la tension de trois majors, donc….. Le drive du 18 est en piste, mais trop loin et trop au risque de l'eau pour atteindre le green en deux coups. Le nôtre tire alors une deuxième approche et la troisième vers le drapeau. L'opération réussit, mais la balle atterrit loin du manche. Harrington, pour forcer le jeune adversaire en playoff, a un long putt pour le birdie et pour descendre à -6. À ce moment-là, quelque chose de symétrique et de contraire au 17 s'enclenche dans son esprit, un instinct de survie qui amène la balle dans le trou. C'est une explosion de joie et le lapin recommence à y croire.
Ça commence toujours à partir de 18 ans avec la formule « mort subite », mort subite, celui qui succombe à un seul coup, perd la comparaison. Cependant, le trou se termine par une impasse, deux pars, bien que Daniel soit plus proche et ait, pour un instant, le tournoi en main. Nous nous dirigeons ensuite vers le tee 17, là où tout a commencé. Padraig décide de persévérer dans le même coup difficile de quelques minutes auparavant, un fer 5, coupé de gauche à droite. Il est à nouveau nerveux, il s'arrête plusieurs fois, consulte le caddie, se positionne puis repart, reprend sa position et repart. A la fin de ce ballet, il attrape le fer et tire : cette fois c'est un fer splendide qui s'achève à un mètre du drapeau. Le jeune Daniel essaie de riposter, mais va dans l'eau. Le match se termine par un par de Harrington et sa résurrection. Comme dans la chanson de Gianni Morandi : « s'ils te disent que tu as fini, n'y crois pas », un sur mille réussit et Padraig réussit, car le golf offre parfois une seconde chance.
