"Avec Versalis, la chimie Eni est de retour en Serie A". Daniele Ferrari, PDG de Versalis, ne cache pas sa satisfaction. Il s'apprête à boucler une année record à la tête de la filiale chimique Eni née des cendres de Polimeri Europa et Enimont qui avait chargé autour de son cou un héritage désastreux. Il revient tout juste d'une conférence qui célébrait le centenaire de Porto Marghera où l'usine pétrochimique a été ouverte en 1917 pendant la guerre et à la veille de la révolution russe. La veille, il était au Moyen-Orient au GPCA, la conférence internationale sur la chimie à Dubaï, faisant également la promotion de la produits chimiques pour champs pétrolifères (produits destinés à l'industrie pétrolière) grâce à la convention signée avec la société locale Mazrui Energy Services. Et il venait de rentrer de Corée du Sud où avait été inaugurée l'usine construite avec Lotte Chemical dans le secteur des élastomères. Autant d'étapes qui recueillent le fruit de la stratégie lancée en 2012 avec la naissance de Versalis et dont nous lui avons demandé de parler dans cet entretien avec FIRST online. Sachant pertinemment que la chimie repose sur des noms un peu obscurs – comme les polymères styréniques, les élastomères, le polyéthylène, les intermédiaires – que l'on retrouve pourtant à chaque étape de la vie quotidienne sous forme de jouets, voitures, électroménagers, pneus, bouteilles d'eau et mille autres applications du plastique. Et donc ça nous affecte tous.
Eni a-t-il trouvé un trésor dans Versalis ? Le dernier trimestriel d'Eni semble pencher vers oui et pour Versalis 2017 promet d'être une année record. Comment est-on passé d'une perte d'exploitation de 688 millions, il y a six ans, à un bénéfice d'exploitation de 420 millions sur les neuf premiers mois de cette année, avec une tendance à la croissance de 42 % ?
« Disons que Versalis est un trésor à construire et que sa transformation est un processus en constante évolution après des années difficiles qui ont conduit à une réduction de la présence à l'étranger et à une concentration des parts de marché en Italie. Le mandat que nous avons reçu en 2012, pour restructurer la chimie, était très complexe. De plus, du point de vue des comptes, la situation était vraiment dramatique. Les scandales et les crises conjoncturelles avaient considérablement terni la marque et la reconstruction n'a pas été une tâche facile ».
Sûrement. À tel point que Claudio Descalzi, peu de temps après avoir atteint le sommet, a annoncé en 2015 que Versalis était à vendre – après avoir coûté la beauté de 3,6 milliards de pertes au cours des 10 années précédentes. Mais maintenant, il a changé d'avis. Ce qui s'est passé?
« Nous avons suivi trois directives fondamentales. Le premier : la chimie est une entreprise intégrée ; nous avons donc cherché à recréer l'intégration de la production, à renouveler et à recentrer le portefeuille sur des produits à plus forte valeur ajoutée. Nous avons alors décidé de fermer les usines sans avenir, en repositionnant les usines sur de nouvelles productions, dans la mesure du possible. C'est le cas de Porto Torres dans la chimie verte et Priolo en Sicile, Hythe en Angleterre et Sarroch en Sardaigne. Le troisième pilier est le retour sur la scène internationale ».
Nous restons sur les comptes et sur la nouvelle stratégie de Versalis. Les résultats sont visibles mais peuvent-ils être considérés comme structurels, comme un véritable renversement de cycle, ou sont-ils au moins en partie liés à la baisse du prix de la matière première, le pétrole ?
« Les choix que nous avons faits, les mesures que nous avons prises nous permettent de normaliser notre avenir. A quels niveaux ? Peut-être pas sur celles de 2017 qui doivent être considérées comme une année record également influencée par le contexte extérieur favorable. Mais les mesures prises nous protègent de la cyclicité et rendent réaliste de stabiliser l'EBIT ajusté à 300-350 millions par an. Si nous parvenons à terminer toutes les activités de développement entreprises, celles-ci augmenteront le résultat ».
Versalis change de peau : de la chimie de base traditionnelle vers la fabrication premium, comme nous l'avons dit. Mais aussi vers la chimie verte. Comment vont-ils?
« La chimie verte est un projet et un objectif sur lequel nous visons. À Porto Torres, en joint-venture avec Novamont, nous avons réussi à remplacer les anciennes usines qui ne sont plus durables par une nouvelle production renouvelable et un investissement de 280 millions jusqu'à présent. L'expérimentation est en cours, nous avons eu quelques difficultés de démarrage sur lesquelles nous travaillons. Résolus ceux-ci, nous évaluerons la transition vers la troisième et dernière phase. À Porto Marghera, nous voulons combiner la chimie traditionnelle avec la chimie renouvelable à l'avenir. Nous avons ensuite de nombreuses autres initiatives, par exemple l'expérimentation agronomique du guayule, un arbuste dont on peut extraire un caoutchouc naturel hypoallergénique, ou des procédés biochimiques pour la production d'intermédiaires chimiques à partir de sucres, en joint-venture avec Genomatica ».
Le chapitre des accords internationaux a connu une nette accélération en 2017.
« Il était nécessaire de changer de cap et nous l'avons fait rapidement, en tirant parti de notre héritage dans les technologies propriétaires. C'est précisément cet héritage qui a été l'une des forces que nous avons apportées à travers le monde : il a conduit à des joint-ventures avec des partenaires locaux, donc avec moins de risques. L'inauguration récente de l'usine Lotte Versalis Elastomers en Corée du Sud, construite en un temps record de 26 mois, est le fruit de cette stratégie et nous sommes prêts à la répliquer dans d'autres zones géographiques. Toujours en 2017, nous avons conclu des accords avec Sonatrach en Algérie, avec Mazrui à Abu Dhabi et avec Elevance Renewables pour Porto Marghera : ils sont arrivés maintenant mais sont partis des années plus tôt. En 2012 nous n'étions plus présents en Asie, aujourd'hui nous sommes de retour avec des bureaux commerciaux en Inde, en Chine, à Singapour et même en Australie ».
Certaines de ces zones intègrent des risques géopolitiques…
"Eni a une énorme diversification géopolitique, ce qui réduit les risques hypothétiques. De plus, le groupe dispose d'une capacité exceptionnelle à gérer les relations internationales. Enfin, il faut considérer que sur les 5 prochaines années, 75% de la croissance que réalisera le secteur chimique se fera en Asie et en Chine. Alors pour grandir, il faut impérativement être là : c'est là que sont fabriqués les voitures, les téléphones portables, les pneus. Et la Corée du Sud est l'endroit idéal pour approvisionner l'Asie du Sud-Est et la Chine. »
Prochaines étapes?
"J'espère que nous pourrons bientôt annoncer un partenariat aux États-Unis. Là, la cible est les élastomères ou les polymères styréniques (caoutchoucs ou matériaux à base de polystyrène), où nous avons des technologies propriétaires à exploiter : nous sommes présents avec des bureaux commerciaux à Houston mais nous n'avons pas encore d'unité de production. Ce sera la prochaine étape."
La chimie a-t-elle changé ces dernières années non seulement en Italie mais aussi dans le reste du monde auquel Versalis est confronté ?
« Entre 2010 et XNUMX, nous avons assisté à une nette séparation entre la chimie de base et la chimie de spécialité. Les premiers ont migré au Moyen-Orient dans les pays du Golfe où les matières premières sont à l'embouchure des plantes ; ces derniers étaient concentrés en Europe et aux États-Unis où la nouveauté du gaz de schiste et de l'éthane a récemment suscité d'importants investissements tout au long de la chaîne d'approvisionnement.
La Chine est l'un des grands utilisateurs de ces productions mais elle commence maintenant aussi à accueillir des entreprises étrangères aux produits qualifiés mais surtout à devenir de plus en plus autosuffisantes. Autant dire qu'en 2017 les investissements en recherche et développement ont atteint 11 milliards, dépassant pour la première fois les États-Unis (9 milliards) et l'Europe (8 milliards). Ainsi richesses et savoir-faire sont redistribués. Les perspectives pour l'Europe résident dans les produits spécialisés, une main-d'œuvre de haute qualité et les technologies. Ce n'est pas un hasard si nous avons également assisté à une belle renaissance du Vieux Continent ».
Vous avez été récemment nommé, le premier Italien, président de PlasticsEurope, l'association des industries européennes de la plasturgie et siège au conseil d'administration du Cefic, qui réunit les PDG d'entreprises chimiques. Quels dossiers a-t-il sur la table ?
"Nous sommes à la pointe du paquet économie circulaire et de la stratégie de l'UE sur les plastiques : deux questions sensibles pour notre secteur dans lesquelles il est facile d'empiéter sur la propagande et beaucoup plus difficile de fixer des objectifs réalistes pour l'industrie. Cependant, ce sont deux nominations qui représentent une reconnaissance importante pour Eni et pour Versalis. Et ils récompensent la stratégie de partenariat international que nous avons engagée ».
Une dernière question. En 2016, Eni a abandonné la recherche d'un "compagnon de voyage" pour Versalis identifié dans le fonds SK Capital Partners et la vente de l'entreprise ou d'une part importante du capital. Puis il a été question d'un pôle chimie sous la direction du Cdp qui réunirait Versalis et Mossi Ghisolfi. Ou encore la possibilité d'une introduction en bourse, avec cotation en Bourse. Mais Versalis peut-il marcher seul face à des géants comme les allemands et les français ou face à l'expansion de l'industrie asiatique ?
"Le PDG d'Eni a exprimé à plusieurs reprises son point de vue sur la stratégie d'Eni envers Versalis et je vous renvoie à ses propos, mais il ne me semble pas qu'il y ait actuellement d'opérations spécifiques sur la table. Quant à Versalis, je peux répondre que nous sommes satisfaits du regain d'intérêt d'Eni pour la croissance du secteur chimique. Cela nous garantit une base solide pour poursuivre la stratégie entamée, à travers des partenariats tels que ceux avec Lotte Chemical, Genomatica, Elevance et les autres groupes que nous avons cités. Cela nous amène à avoir une présence internationale reconnue par nos partenaires et nos instances représentatives, comme nous l'avons vu ».
