Le circuit était celui de Zolder, en Belgique, celui-là même qui, bien des années plus tard prêté au cyclisme, a vu le triomphe mondial de Mario Cipollini en 2002. C'était le 8 mai 1982, il y a exactement trente ans. 13h52, alors qu'il ne restait que quelques minutes avant la fin des qualifications du GP de Formule XNUMX.
C'était le pilote préféré d'Enzo Ferrari, ce monsieur du Canada qui faisait rêver les fans du Cheval Cabré avec ses dépassements et ses tours rapides : Joseph Gilles Henri Villeneuve, pour tous les Gilles. Plus qu'un pilote, un de la famille, qui est resté dans le cœur de Drake et des fans pour son charisme et sa façon d'interpréter la vie et le sport ainsi que pour ses (quelques) victoires.
"C'était l'homme le plus authentique que j'aie jamais connu, ainsi que le plus rapide sur la piste", était l'hommage significatif du rival sud-africain Jody Scheckter, qui a également fait mieux que Villeneuve lors de la Coupe du monde 1979, remportée juste devant l'inoubliable Gilles. Qui, en revanche, n'a pas remporté une seule Coupe du monde : 6 GP remportés sur 68 disputés, 13 podiums et seulement deux pole positions. Mais tout le reste était de la pure poésie : ténacité, courage, chefs-d'œuvre de talent et adrénaline entre dépassements et virages téméraires.
Jusqu'à ce crash tragique, un samedi début mai : à bord de sa Ferrari 126 C2 Villeneuve aborde ce qui sera le dernier virage à sa manière de sa courte mais légendaire existence. Le "Terlamenbocht". Il s'apprête à l'emporter à 260 km/h, en cinquième vitesse, lorsqu'il se retrouve face à la Mars numéro 17 plus lente, pilotée par Jochen Mass.
La collision très violente contient l'essence de l'esprit dans sa dynamique moqueuse ce qui a fait de Villeneuve peut-être le coureur le plus aimé de tous les temps. En effet, Mass voit arriver la Ferrari de Gilles et se déplace vers la droite, pensant se faire doubler par la gauche. Mais cette solution trop simple n'a pas plu au combattant canadien, qui voulait absolument récupérer des positions sur la grille (à ce moment-là il était sixième) et prendre le virage dans la partie étroite.
La voiture jaillit dans les airs, vole sur 25 mètres avec deux loopings. Villeneuve est éjecté de la monoplace et perd également son casque, ses chaussures sont retrouvées à 200 mètres du lieu de l'accident, son casque à 100 mètres, le volant à 180 mètres. La voiture s'est littéralement désintégrée. Les images font le tour du monde et choquent encore aujourd'hui, au moins autant que celles du tragique accident d'Ayrton Senna à Imola en 94 et de tous les coureurs qui ont sans peur laissé leur vie sur l'asphalte.
Immédiatement transporté à l'hôpital de Louvain, les espoirs de survie du pilote sont très minces et, de toute façon, destiné à un état végétatif pur à partir du cou en raison des blessures très graves subies. Sa femme Johanna comprend que le vrai Gilles est déjà parti, et les autorise à débrancher la prise.
Ainsi, il y a trente ans, un génie de la Formule 32 s'éteignait à seulement XNUMX ans.
