Après la conclusion du Top 16 de l'Euroligue avec les derniers matchs d'hier, nous avons déjà le calendrier complet des quarts de finale, programmés du 12 au 26 avril, avec ces quatre grands défis : Fenerbahce Istanbul-Real Madrid, Lokomotiv Kuban Krasnodar-Barcelone, Laboral Kutxa Vitoria-Panathinaikos Athènes et CSKA Moscou-Etoile Rouge Belgrade.
Tous des croisements très intéressants, qui se dérouleront avec des séries du meilleur des 5 matchs avec les têtes de série (premières et deuxièmes qualifiées dans les deux groupes qui viennent de se terminer) qui joueront les deux premiers matchs et l'éventuelle finale à domicile, un avantage qui pourrait être décisif dans des défis aussi équilibrés.
Le match le plus fascinant est certainement celui entre notre Fenerbahçe de Gigi Datome (l'un des protagonistes de l'équipe qui a le mieux performé dans le Top 16) et le champion en titre du Real Madrid, présent dans ces quarts de finale grâce à la victoire dans ce qui fut un véritable play-off contre les Russes de Khimki, après que déjà dans le groupe initial ils avaient obtenu la qualification pour la deuxième phase au dernier moment et évité une élimination retentissante.
Des Espagnols qui ont donc montré qu'ils n'avaient pas tort en se retrouvant dos au mur, mais qui affronteront probablement désormais le candidat le plus sérieux au succès final avec le CSKA Moscou, une bataille dans laquelle les Turcs pourront compter sur le terrain facteur et qu'il peut presque être considéré comme une finale anticipée (l'année dernière, ils se sont rencontrés en demi-finale).
Entre Lokomotiv Kuban-Barcelone et Vitoria-Panathinaikos, il est vraiment difficile de faire des pronostics, avec l'aiguille qui pourrait légèrement pencher du côté des deux qui ont l'avantage du terrain de leur côté, mais à ces niveaux, cela pourrait aussi ne rien vouloir dire. En partant du premier carrefour, d'un côté on a les Russes qui ont terminé deuxièmes derrière Fenerbahce et pour la première fois de leur histoire parmi les huit premiers européens (mais qui ont remporté l'Eurocup en 2013), de l'autre le Barça, qu'en le tour initial avait terminé deuxième juste derrière Kuban, alors que cette fois ils n'ont obtenu le laissez-passer que le dernier jour, grâce à la victoire (très fatigante) sur le terrain de Zalgiris Kaunas, éliminé il y a quelque temps et qui s'est terminé avec le pire bilan de ces Top 16.
À Vitoria-Panathinaikos, nous avons ce que (non pas à cause de son histoire, mais à cause des prévisions du début de saison) on peut dire qu'il a été la révélation de cette deuxième phase, les Basques qui sont arrivés derrière seulement le CSKA, contre un titulaire dans ces phases d'Euroligue, les Grecs 6 fois vainqueurs de la compétition, mais qui font peut-être un peu moins peur que par le passé.
Le seul quart-temps au carton clairement déséquilibré en faveur de l'une des deux équipes est celui entre le cuirassé CSKA Moscou et la surprise Red Star, avec les premiers doubles vainqueurs de l'épreuve et les Serbes agréablement retrouvés à ces niveaux même en Europe. qui compte après quelques années sombres (et entraîné par la révélation Quincy Miller, dans les dernières heures mis sous contrat pour les deux prochaines années par le Maccabi Tel Aviv, en quête d'une relance après cette saison européenne en faillite). Les Russes, partis grands favoris pour la énième fois lors des dernières éditions, devraient donc disputer leur cinquième Final Four d'affilée (avec une grande défaite en finale), mais dans le groupe Top 16 ils ont montré qu'ils n'étaient pas imbattables. (4 défaites avant dernier match ce soir à l'Olympiakos) et en basket ne tiennent jamais rien pour acquis, même si ne pas voir Teodosic et ses compagnons parmi les quatre premières puissances du continent serait vraiment une surprise.
Trois Espagnols, deux Russes, un Turc, un Grec et un Croate, beaucoup toujours présents à ces niveaux, d'autres moins habitués, tous dans le but d'atteindre le Final Four à Berlin prévu du 12 au 15 mai. De retour dans le Top 16, dans le groupe E (celui de Fenrbahce, Kuban, Pana et Stella Rossa) le grand exclu est Efes Istanbul, qui n'a pas suffi à revenir au second tour et a encore une fois échoué à franchir cette étape supplémentaire pour s'asseoir à le tableau avec le plus fort, Unicaja Malaga peut être considéré comme une déception, non pas tant pour le manque de qualification, mais pour le mauvais chemin qui, en attendant le dernier match contre Fenerbahce, pourrait se terminer avec seulement trois succès, alors que pas beaucoup plus pourrait être demandé aux Turcs de Darussafaka et aux Croates de Cedevita (les punisseurs de Milan dans la première phase) et leur Euroligue peut encore être qualifiée de positive.
Dans le groupe F (celui du CSKA, Vitoria, Barcelone et Real), il avait plutôt atteint ce dernier tour avec pas moins de 6 équipes se disputant les deux dernières places valables (avec seulement le CSKA et Vitoria déjà qualifiés et Zalgiris maintenant hors des jeux pour quelque temps). Les deux favoris sont sortis de cette situation excitante, les blaugrana qui sont partis de la meilleure position et les blancos qui, comme mentionné, ont pris le dessus sur Khimki (plus facilement que prévu), qui est pourtant parti très fort et a battu le CSKA.
Restent également absents les Allemands de Bamberg, auteurs en tout cas d'excellentes progressions (avec Niccolò Melli souvent parmi les meilleurs), et les vice-champions de l'Olympiakos (avec Daniel Hackett), qui après avoir dominé un groupe initial franchement facile (celui de Milan ), dans ces Top 16 ont montré qu'ils ont quelque chose de moins que ces dernières saisons, mais que s'ils devaient gagner leur dernier match aujourd'hui (contre le CSKA) ils finiraient quand même avec un bilan de 7-7, le même que le Real qualifié ( comme Khimki et Bamberg).
Finale de la saison européenne qui ne verra malheureusement pas l'Aquila Trento impliquée, qui après des mois d'exploits et d'applaudissements, a dû abandonner mercredi à domicile par -8 contre Strasbourg, échouant ainsi à défendre le total de 6 points conquis en France à l'aller. Une vraie honte et un grand regret pour un but incroyable à peine touché (et avec un Pascolo presque touchant) pour un club qui continuera certes à bien faire dans les années à venir, mais qui a peut-être raté une occasion difficile à répéter.
En finale Strasbourg affrontera Galatasaray, avec les Turcs qui dans la double confrontation avec Gran Canaria ont renversé le pronostic de la veille, mais n'ont obtenu une qualification palpitante qu'au terme d'une prolongation très serrée (5-4 le score) après les Espagnols, à l'intérieur des murs amis, avaient récupéré le -14 immédiatement sur le chemin d'Istanbul.
Difficile de dire si les deux formations les plus fortes d'une bonne compétition ont atteint la finale qui, même si elle n'aura pas le charme et les escadrons de l'Euroligue, a vu aux tours précédents sortir des équipes comme Valence, Maccabi ou Kazan (en plus Milan et sa énième occasion gâchée étant donné que dans une finale comme celle-ci ils auraient certainement joué à armes égales), mais il faut dire que les Français du premier tour de l'Euroligue, avant d'être éliminés, avaient obtenu le prestigieux scalps du Real Madrid à domicile, Fenerbahce et Red Star (tous trois encore en lice), tandis que Galatasaray est une équipe toujours insidieuse, revêche comme toutes les équipes turques et où le talent ne manque pas, dont l'ancien auteur-compositeur-interprète Micov et l'ancien Calebb Green, joueur de Sassari.
La saison européenne de Trento ne peut que faire du bien à notre basket, mais notre mouvement a montré qu'il est encore loin d'être le meilleur (il suffit de penser à l'Espagne et ses trois équipes encore en Euroligue) et la finale européenne de dernier niveau continue de manquer depuis 2004 quand Fortitudo Bologna s'est rendu au Maccabi dans le dernier acte.
A vrai dire, Virtus Bologna en 2009 et Reggio Emilia en 2014 ont ramené un trophée européen, cet Eurochallenge, le troisième événement continental, un peu snobé, presque pas annoncé du tout et ce qui est certain pas même de loin comparable aux deux premiers ( notamment en Euroligue) concernant le niveau de qualité et de compétitivité.
Mieux que rien cependant, il convient donc de souligner qu'il y a encore un Italien en lice cette année aussi et c'est un peu surprenant que Varese se débatte en championnat depuis le début de la saison, mais dans celui de cette année ça s'appelle la Coupe d'Europe, après avoir battu les Belges à Anvers en quart de finale, elle affrontera les Français de Chalon/Saône en demi-finale, tandis que l'autre match opposera les Allemands de Francfort aux Russes d'Enisey . Simples à la fois les demi-finales et la finale, tout ce que nous avons à faire est de soutenir les rouges et blancs et d'espérer revenir dans quelques années pour disputer les trophées les plus importants.
