Il y a quelques jours le Solar Impulse 2 effectuait son vol inaugural, l'avion suisse à propulsion électrique propulsé par l'énergie solaire construit pour être le premier avion électrique à faire le tour du monde, un vol qui comprend une dizaine d'étapes et une durée de 5 mois ( de mars à juillet 2015), même si le vol nécessitera 500 heures de vol « nettes ». Le premier vol d'essai a duré deux heures et 17 minutes et une altitude de 5.500 1.670 pieds (8 XNUMX mètres) a été atteinte. Plusieurs heures d'essais seront nécessaires mais l'avion a tout pour battre les XNUMX records du monde établis par son jeune frère Solar Impulse. (record de permanence en vol, record d'altitude atteinte, distance…).
Le Solar Impulse 2 pèse 2300 kg, dont 633 kg sont le poids des batteries au lithium d'une capacité de 165 kWh, nécessaires pour stocker l'énergie générée par les plus de 17.000 72 cellules solaires ultra-fines qui recouvrent la partie supérieure de l'énorme ailes de l'avion de 4 mètres de long, soit 747 mètres de plus que celles d'un Boeing 13. Les quatre moteurs électriques dont l'avion est équipé ont une puissance de 260 kW chacun. Les batteries ont des électrolytes innovants et permettent d'atteindre une densité d'énergie de 270 Wh/kg. L'avion est conçu pour faire le tour du monde et est sans aucun doute capable de relever avec succès ce défi technologique, même si à des vitesses et avec des capacités de charge incompatibles avec les besoins des vols commerciaux passagers/cargo modernes car la puissance du moteur est très faible et est en rapport avec l'énergie électrique pouvant être générée par une surface de XNUMX mètres carrés recouverte de cellules photovoltaïques.
Un autre avion électrique compatible uniquement avec le vol "de loisir" vient d'effectuer son premier vol public, mais il s'agit d'un projet du géant de l'aviation Airbus. Il s'appelle E-Fan, c'est un avion de démonstration ultraléger construit entièrement en matériaux composites pesant 500 kg et équipé de deux moteurs électriques reliés à des turbines qui génèrent une puissance de 60 kW. Dans ce cas, l'intégration avec des systèmes d'auto-alimentation en énergie tels que des cellules photovoltaïques n'a pas été recherchée, l'énergie nécessaire à l'alimentation des moteurs est fournie exclusivement par les batteries qui sont réparties dans les ailes de l'avion, 120 cellules (4 V) avec une capacité de 40 Ah qui donne une autonomie d'environ 1 heure de vol. Pour pouvoir compter sur une plus grande puissance au décollage, l'E-Fan utilise une petite astuce, une petite roue équipée d'un moteur électrique de 6 kW capable d'aider à atteindre la vitesse nécessaire pour décoller.
Mais Airbus, en collaboration avec Rolls Royce (la division qui construit les turbines aéronautiques) veut passer au vol électrique au sérieux, des avions électriques hybrides beaucoup plus gros sont en cours de conception et équipés de propulsion électrique comme le E-Thrust, 6 moteurs électriques alimentés par un turbine à gaz avancée. Pour les moteurs électriques de puissance de l'ordre du mégawatt qui doivent avoir un poids extrêmement faible, on étudie des systèmes utilisant des bobines supraconductrices à haut rendement, la supraconductivité est atteinte à des températures extrêmement basses et est nécessaire pour pouvoir se passer des deux conducteurs de cuivre (qui entraînent des pertes dues à l'effet Joule) et du matériau ferromagnétique des moteurs (également site de pertes) et même les aimants permanents utilisés aujourd'hui dans la plupart des moteurs électriques avancés ne seront pas nécessaires.
Les chercheurs d'Airbus pensent que dans les 20 prochaines années, des batteries d'une capacité supérieure à 1000 Wh/kg seront disponibles, soit plus du double des meilleurs résultats obtenus aujourd'hui, et que cette avancée technologique pourrait ouvrir la voie, ou plutôt le ciel, à de nouveaux avions électriques. .
