Ce n'est peut-être pas un hasard si le virus qui sévit en Italie (premier pays au monde pour les décès, hier le record de 627 en 24 heures) touche principalement le Nord et la Lombardie (où 10 % des malades meurent). Le conditionnel est indispensable, mais selon une étude réalisée par deux professeurs de chimie industrielle de l'Université de Bologne, Leonardo Setti et Fabrizio Passarini, ainsi que des collègues des universités de Bari, Trieste et Milan, et des chercheurs de la Société italienne de Médecine Environnementale (Sima), il semble que la pollution de l'air contribue à la propagation: et en fait les zones les plus touchées sont celles de la vallée du Pô, où le smog atteint notoirement des niveaux très élevés, surtout en hiver.
De plus, l'hiver dernier, précisément dans les semaines où le coronavirus a commencé à se propager, entre janvier et février, a été particulièrement sec et cela a favorisé l'accumulation de particules polluantes dans l'atmosphère : les pics de Pm10 atteints dans une ville comme Milan, avec Bergame et Brescia les plus touchés par la contagion, le confirment. En gros, selon les chercheurs, le virus ça "collerait" au smog pour voyager plus vite et aller plus loin. Voici comment cela fonctionne : « Nous produisons tous des microgouttes lorsque nous éternuons ou toussons qui peuvent atteindre un mètre ou un mètre et demi de distance – explique le professeur Setti -. C'est la fameuse distance des gouttes dont on parle tous. En réalité, cependant, nous émettons également des micro-gouttelettes, des noyaux de dimensions beaucoup plus petites, qui peuvent s'agréger avec les particules dans l'air" .
Le smog se comporte donc comme un avion : il transporte le virus, le stabilise et le maintient en suspension sur une distance qui peut être bien supérieure à un mètre, multipliant ainsi les possibilités de contagion dans la rue, en bus, dans les gares. Très probablement ce qui s'est passé dans de nombreuses villes lombardes au cours des semaines fatidiques du boom de la contagion. D'autre part, une corrélation avec la pollution a déjà été constatée par le passé avec d'autres virus, d'Ebola à la grippe aviaire, et aussi en Chine même pour le coronavirus : "Beaucoup d'éléments qui nous disent que cette corrélation est probable", confirment les scientifiques, rappelant toutefois qu'à l'heure actuelle "il n'y a toujours pas de preuve scientifique".
La corrélation expliquerait également pourquoi le coronavirus, pour l'instant, ne s'est pas beaucoup propagé dans le Centre-Sud, ou du moins pas aux niveaux qu'il avait dans le Nord. «À Rome, entre janvier et février, nous avons enregistré une moyenne de 0,4 Pm10 de dépassement des limites à l'unité de contrôle, tandis que Milan en avait également 8. Cela pourrait expliquer pourquoi à Rome, où les premières infections étaient déjà présentes ces mêmes jours, le virus n'a pas grandi si vite », ajoute Setti. Donc l'espoir est que dans ces semaines où le smog a baissé, grâce aussi aux restrictions qui limitent effectivement l'usage de la voiture, le virus risque d'avoir un peu plus de mal à circuler dans l'atmosphère.
"Je dirais - ferme Setti - que rester à l'écart est certainement parfaitement bien, mais peut-être devrions-nous également laver les rues et réduire davantage le nombre de véhicules sur la route. Mais je ne décide certainement pas." Entre-temps, le débat s'est élargi et outre la question du smog, la question des systèmes de ventilation s'est également posée : « Le Sars 1 - a déclaré la virologue Ilaria Capua - avait commencé à circuler dans le système de climatisation d'un hôtel à Hong Kong. En Lombardie, nous devons immédiatement comprendre si le Covid-19 est entré dans les systèmes de ventilation, peut-être anciens, qui ont accéléré et multiplié sa circulation précisément parmi ceux dont les défenses sont les plus fragiles".
