Échecs et faillites
Au fil des ans, les ordinateurs ont vraiment changé notre façon de vivre. Pour nous amener là où nous sommes aujourd'hui, des entrepreneurs et des technologues visionnaires ont furieusement poussé l'innovation vers l'avant. Le logiciel a évolué jusqu'au seuil de l'intelligence artificielle, le matériel s'est amélioré à un rythme jamais vu dans l'histoire. Ce chemin, comme cela s'est produit dans toute autre révolution industrielle, n'a cependant pas seulement été parsemé de succès incroyables, mais aussi d'énormes échecs. Certaines d'entre elles, cependant, ont été des expériences si importantes et si marquantes que les qualifier d'échecs est quelque chose qui ne leur rend pas du tout justice. On pourrait plutôt les définir échecs vertueux, virtuoses à la lumière de l'analyse historique.
Il n'y a certainement pas eu ce succès public et commercial qui trace la ligne entre un triomphe et un échec. Beaucoup d'argent a été brûlé, mais la technologie qui a été inventée et testée lors des échecs vertueux a fini par marquer l'avenir de tout le secteur. Certaines de ces expériences étaient trop en avance pour les caractéristiques du marché de l'époque, d'autres ont mal calculé le time to market, d'autres n'étaient que le projet vaniteux d'un opérateur historique de l'époque. Le podium des plus grands flops est justement occupé par des échecs vertueux. Et c'est précisément de celles-ci que nous voulons partir.
1. XEROX HAUTE, XEROX STAR
A gauche, un détail du XEROX Alto (1973) conservé à Musée d'histoire de l'informatique de Mountain View. A droite, la XEROX Star (1981), une version avancée et commerciale de l'Alto.
Développé en 1972 au XEROX PARC (Xerox's Palo Alto Research Center) à Palo Alto, d'où il tire son nom, l'Alto a été le premier ordinateur de l'histoire avec une interface utilisateur graphique visuelle (GUI) qui imitait un ordinateur de bureau (bureau) et les objets qui s'y trouvent. L'Alto possédait également toutes les caractéristiques techniques qui définiraient l'ordinateur personnel moderne. Il avait un écran graphique, une souris pour diriger un pointeur avec lequel sélectionner les icônes par lesquelles démarrer les opérations, il a monté l'Ethernet, une technologie pour les réseaux locaux, un disque dur amovible de 2,5 mégaoctets. La RAM d'origine était de 128 Ko. Pour imprimer, il a utilisé une imprimante laser pilotée par un langage, Postscript, qui imprimait exactement ce qui était vu à l'écran.
Ce n'était pas seulement le matériel et le shell du système qui importaient. L'Alto offrait également une suite de logiciels d'application qui, des années plus tard, viendraient avec chaque ordinateur personnel : traitement de texte, tableur, programmes graphiques vectoriels et raster et courrier électronique. Le langage de programmation d'Alto était Small Talk, c'est-à-dire un langage orienté objet qui est le patriarche de l'architecture des langages de programmation modernes.
Les scientifiques de PARK se sont inspirés du prototype du système en ligne développé par le technologue visionnaire Douglas Engelbart et présenté en 1969 au MIT, le mettant en œuvre à des niveaux inimaginables.
XEROX, à 5 12 kilomètres du PARC et presque entièrement absorbé par les problèmes de son cœur de métier, n'a pas compris la portée révolutionnaire du travail des concepteurs du PARK et, malgré les possibilités, n'a pas mis cette technologie sur le marché. Alto a été produit à environ deux mille exemplaires principalement utilisés par XEROX lui-même. Son prix était prohibitif. Il oscillait entre 40 XNUMX et XNUMX XNUMX dollars à l'époque.
En 1981, bien avant Lisa ou Macintosh d'Apple, XEROX a lancé le Xerox Star, qui était l'évolution de l'Alto. Mais c'était un ordinateur lent (il fallait quelques minutes pour enregistrer un fichier) et cher aussi : il était au prix de 16.595 XNUMX $. Ce fut un échec : seulement trente mille exemplaires furent vendus. D'un projet merveilleux, un produit médiocre est né, démontrant que l'exécution est décisive pour le succès de l'emballage.
XEROX lui-même a fait une autre erreur ou, peut-être, la chose la plus importante qu'il pouvait faire. Il a permis à Steve Jobs de visiter les laboratoires PARK. Le co-fondateur d'Apple avait donné à XEROX une petite participation dans Apple en échange de l'engagement du premier à permettre une inspection approfondie des technologues d'Apple au PARK. En décembre 1979, Jobs, Bill Atkinson, Jeff Raskin et John Couch parcourent les 15 kilomètres qui séparent Cupertino de Palo Alto pour être reçus au PARK où on leur montre l'ambaradan.
À la fin de la visite, Jobs, qui ne contenait pas sa joie pour ce qu'il avait vu, a dit aux planificateurs du PARC : « Vous êtes assis sur une mine d'or ! Je ne peux pas croire que XEROX n'en profite pas !" Preuve extrême qu'il est difficile pour un opérateur historique d'adopter une innovation commerciale radicale et disruptive. Il se trouve en effet que tout le travail du PARC a été repris par Apple et, plus tard, par Microsoft dont on peut dire qu'il a été généreusement incubé par XEROX.
Le raid d'Apple sur Xerox PARC a été qualifié par certains de "le plus grand vol de l'histoire de l'industrie". Jobs a ensuite expliqué le comportement de XEROX comme suit : « Avec leur mentalité de copieur, ils n'avaient aucune idée de ce qu'un ordinateur pouvait faire. Ils n'ont pu extraire la défaite que de la plus grande victoire remportée par l'industrie informatique. Xerox aurait pu posséder toute l'industrie informatique." Mais c'était Microsoft et Apple qui en étaient propriétaires.
NeXT ordinateur
En 1986, après la sortie traumatisante d'Apple, Steve Jobs, avec une poignée d'évadés, décide de se lancer dans une nouvelle aventure pour faire ce qu'il n'a pas pu faire chez Apple à cause des "bozos de Cupertino" (comme Jobs définissait la direction d'Apple à l'époque). En trois années "sauvages", il a fait quelque chose d'impensable, de mythologique. Ce n'est pas un hasard si Walter Isaacson, le biographe de Jobs, intitule le chapitre sur les années NeXT, "The Liberated Promotheus". Une étiquette très appropriée, car Jobs et son équipe, en seulement deux ans, ont construit un système qui avait 15 ans d'avance sur ce qui existait alors et sur ce que les utilisateurs attendaient d'un ordinateur.
Le NeXT, qui intégrait totalement matériel, logiciel et contenus, en utilisant les dernières avancées technologiques, était une synthèse réussie entre l'ordinateur personnel et les postes de travail professionnels de l'époque qui avaient supplanté le mainframe dans les grands systèmes d'entreprise. En d'autres termes, il visait à unir l'utilisateur généraliste à celui de l'entreprise. Tout cela, malheureusement, n'a pas été pensé et conçu pour l'état du marché au début des années 15 du siècle dernier, c'était trop loin… c'était XNUMX ans d'avance.
En effet, NeXT en 1988 ressemblait à quelque chose qui était tombé sur terre depuis une autre planète. C'était un système multimédia complet avec un processeur de signal numérique pour composer de la musique, il avait une messagerie vocale. Le système d'exploitation, NeXTSTEP, était basé sur un micro-noyau Unix optimisé, avait un système de développement logiciel entièrement orienté objet. Les développeurs avaient un outil graphique glisser-déposer pour créer des interfaces utilisateur d'application cohérentes avec le système. Il a également utilisé des graphiques vectoriels, l'affichage Postscript, pour afficher des objets à l'écran. Il avait Render Man en standard, le langage 3D utilisé par Pixar pour créer des films d'animation.
Il y avait du contenu à couper le souffle comme les œuvres complètes de Shakespeare au format hypertexte, le premier et le meilleur ebook de l'histoire. Il avait un dictionnaire en ligne (le Merrian-Webster) qui pouvait être appelé à partir de n'importe quelle application. Il avait le dictionnaire des synonymes et des antonymes et celui des citations d'Oxford University Press. Bref, c'était la voiture parfaite… trop parfaite ». Si parfait qu'il est dramatiquement isolé.
En 1988, Jobs s'attendait à vendre des centaines de milliers de NeXT et le marché n'en a absorbé que quelques dizaines de milliers. Seulement 50 XNUMX ont été produits dans une usine entièrement automatisée. Né en tant qu'ordinateur universitaire, il a été effectivement snobé sur le campus. Il s'est tourné vers le monde des grandes entreprises qui ont finalement préféré les stations de travail à NeXT classiques de Sun, IBM et HP. Il a essayé de cibler le monde de la consommation, mais a été immédiatement barré par Windows qui s'emparait de la quasi-totalité du marché.
NeXT coûtait deux fois plus cher que n'importe quel concurrent (6 XNUMX dollars pour la version de base) et, surtout, il n'était pas du tout interopérable avec celui installé. Il a fallu tout jeter et recommencer. Une étape impensable pour les entreprises, mais aussi pour les centres de recherche et les universités. Bill Gates a refusé de développer pour NeXT. Les grands éditeurs de logiciels n'ont pas investi ou l'ont fait plus pour plaire à Jobs que par conviction
En six ans, le projet NeXT a brûlé 250 millions de dollars à Jobs lui-même, Canon et le pétrolier texan Ross Perot. Finalement, Jobs a jeté l'éponge et a cessé de fabriquer le matériel. Mais en 1995, une autre entreprise était au bord de la faillite. C'était la pomme des "bozos de Cupertino". Les "bozos" ont fait la seule option sensée à l'époque : rappeler Jobs. Et Jobs a posé la condition que non seulement toute la technologie NeXT soit acquise, mais aussi que tout le groupe qui avait développé la "machine parfaite" soit embarqué. Avec ces ressources, il a voulu refonder Apple. Et en effet, il l'a fait. La technologie NeXT a été le moteur de la renaissance d'Apple et de son succès le plus important, l'iPhone.
Pomme Newton
Au début des années 1993, sans Steve Jobs et avec Bill Gates qui l'avait acculé, Apple avait désespérément besoin d'une "solution miracle", c'est-à-dire d'un produit qui redéfinirait le marché et les rapports de force en son sein. John Sculley et Mike Markkula, qui avaient repris l'entreprise de Cupertino, pensaient que cette "solution miracle" pouvait être la Newton, déjà très ambitieuse dans le nom qui lui avait été attaché. L' Apple Newton Message Pad , introduit en XNUMX, était un appareil portable équipé d'un stylet et d'un logiciel de reconnaissance vocale et d'écriture manuscrite. Sur le papier un appareil révolutionnaire.
Il pouvait se connecter à Internet, dont le protocole de communication avait été développé au CERN à Genève en 1991 par Tim Berners-Lee sur un NeXT. Le Newton était à l'époque l'état de l'art de la technologie miniaturisée. Il était équipé d'un processeur RISC d'ARM (la société qui fournit 80% des processeurs des smartphones actuels), d'une ROM et d'une mémoire RAM de 8 Mo, les deux. Il utilisait un écran tactile résistif de 5″ (480×320 px 16 bits). Il avait une carte et un port audio et une connectivité infrarouge. Les développeurs d'Apple ont construit un système d'exploitation ad hoc, appelé Newton OS et une base de données orientée objet pour stocker et récupérer les données entrées dans le système. Un bibelot respectable qui a suscité l'envie de Jobs qui considérait Apple comme le « vaisseau des bozos ».
L'idée de base du Newton était de fournir un assistant numérique personnel que vous pourriez transporter dans votre poche et utiliser en déplacement. Quelque chose de bien plus avancé qu'un ordinateur portable qu'Apple lui-même avait lancé en 1991. C'est la même idée qui allait guider les concepteurs de l'iPhone qui était tout sauf un téléphone traditionnel. L'iPhone était une sorte d'enfant du Newton. Et l'iPhone était vraiment ce que le Newton n'avait pas été, c'est-à-dire la "solution miracle" qui allait redéfinir les paramètres du marché.
Paradoxalement, l'Apple Newton se heurtait aux mêmes barrières qui avaient empêché le NeXT de s'implanter : prix trop élevé (entre 799 et 999 dollars), manque de logiciel d'application, impréparation de l'utilisateur de référence à recevoir ce type d'innovation. Le Newton avait également quelques problèmes de fonctionnement qui étaient probablement liés aux limites de la technologie de l'époque plutôt qu'aux capacités des concepteurs d'Apple. Malgré les gros sous d'Apple, la reconnaissance de l'écriture manuscrite était extrêmement défaillante, comme elle l'est encore aujourd'hui 30 ans plus tard, tout comme celle de la voix. Ce n'est qu'aujourd'hui que nous commençons à voir quelque chose de décent. Des blagues salaces sont nées sur les défauts de reconnaissance du Newton qui minaient la crédibilité du produit de manière similaire à ce qui se passe aujourd'hui dans les chambres d'écho.
Le Newton était également atrocement lent, tout comme la version du disque de démarrage magnéto-optique du NeXT. Autant de problèmes qui le rendaient difficilement utilisable par un groupe d'utilisateurs qui dépassait les premiers adeptes. En effet, en 1998, l'une des premières décisions prises par Steve Jobs, de retour à la tête d'Apple, a été d'interrompre la production et la commercialisation du Newton. Ce n'était pas seulement un acte de revanche envers le "bozo de Cupertino, comme celui d'Ulysse envers les prétendants, c'était aussi une décision réfléchie et consciente. En effet, il a été fondé sur la certitude de Jobs qu'un appareil de poche ne pouvait pas compter sur un stylet, puisque l'homme du stylet a cinq doigts sur une main.
Newton était cependant un projet extrêmement précurseur et pas seulement pour Apple qui a brûlé 500 millions de dollars en cinq ans. Palm, qui construira le premier PDA avec fonction téléphone, a beaucoup copié sur le Newton. Le Palm est devenu l'ancêtre des smartphones. Puis vint l'iPhone et ce fut une toute autre histoire.
