Des jours comptés pour le charbon ? Ce serait une exagération d'une parfaite mauvaise foi. Cependant, le paysage de la demande mondiale de charbon a radicalement changé depuis moins d'un an, l'Agence internationale de l'énergie, Iea, a tiré la sonnette d'alarme du dépassement imminent du charbon sur le pétrole, source dominante du mix énergétique mondial. L'alignement était attendu pour 2017 tandis que les 5 années suivantes étaient consacrées à la consolidation du leadership. Au lieu de cela, les derniers mois ont esquissé un redéfinition de la dynamique de la demande de charbon. La consommation en Europe est stable, les locomotives économiques des BRICS et du Next 11 ralentissent la course mais c'est surtout la Chine qui chamboule tout. Seule sa consommation intérieure est équivalente à celle du reste du monde et sa faim énergétique a poussé la demande de charbon à tel point qu'elle a augmenté de 50 % en une décennie. Les mesures de lutte contre le changement climatique, imposées par Pékin en juillet dernier, visant à réduire de 40 à 50 % l'utilisation du charbon dans la production d'électricité d'ici 2020 ainsi que la paquet anti-pollution le mois dernier, y compris l'interdiction de construire de nouvelles centrales électriques au charbon dans la région de la capitale, Shanghai et Guangzhou ont porté un coup aux volumes d'importation de charbon de la Chine. Et cela se répercute sur les flux commerciaux mondiaux de combustibles fossiles. « Le monde est devenu dépendant de la demande insatiable de la Chine », explique Paolo Coghe, analyste énergie à la Société Générale. Et cela n'exclut pas que d'ici 2015 la Chine puisse cesser d'être un importateur net de charbon avec de lourdes répercussions sur la stabilité des prix. Si l'on ajoute ensuite que le gouvernement américain a annoncé son intention de fermer les financements aux projets étrangers à charbon, conformément à l'orientation de la Banque mondiale et à celle de la Banque européenne d'investissement, il y a tous des signes de déclin . « Le pic du charbon pourrait se produire maintenant ; nous en aurons la confirmation l'année prochaine, mais les effets seront visibles dans 3 à 5 ans », conclut Coghe. Surtout après que la production de charbon de l'Australie et de l'Indonésie n'est plus complètement avalée par la Chine, et que la tension sur la demande s'apaise. La tendance baissière s'observe dans les prix au comptant qui sont passés de 120 $ la tonne en 2012 à moins de 80 $ cet été. Un niveau de prix qui n'est pas assez compétitif pour couvrir le coût des infrastructures pour les grands flux d'exportation. D'autant plus que les projets de construction de terminaux sur les côtes de l'Oregon, de l'État de Washington et du golfe du Mexique sont restés en suspens.
Début 2012, l'industrie charbonnière américaine prévoyait d'exporter 168 millions de tonnes. Mais ses espoirs ont été déçus. Cette année, une baisse de 5 % des exportations est attendue contre 113 millions de tonnes en 2012. Du côté du marché intérieur, il laisse peu d'espoir après le dernier virage vert de Obama ce qui réduit encore les émissions des centrales électriques au charbon de 40 % (1.100 2 livres de CO2012 par MWh). Les limites indiquées par l'Environmental Protection Agency EPA, même si légèrement moins exigeantes que celles initialement proposées en XNUMX, sont en tout cas des contraintes rédhibitoires pour les centrales existantes (elles vont même au-delà de celles ultra-supercritiques de nouvelle génération) et imposent l'utilisation des coûts des technologies très avancées qui poussent cette source d'énergie hors du marché.
L'année en cours sera un tournant pour les marchés mondiaux du charbon, selon un rapport de Goldman Sachs qui conclut "La phase positive pour l'investissement dans le charbon touche à sa fin".
