Bassanini : "Tim défend son réseau mais la vraie ultrafibre c'est celle de la Fibre Ouverte"

La polémique sur le très haut débit et le réseau fibre ? « Je ne suis pas entre Open Fiber et Tim mais entre le gouvernement, Infratel et Tim ». Mais de quelle fibre parle-t-on : celle qui atteint les domiciles et les bureaux (FTTH) ou celle qui s'arrête à l'armoire téléphonique (FTTC), en épargnant la paire torsadée en cuivre ? «Ce sont des discussions à petite échelle. C'est un vieux débat. Lorsque vous construisez une infrastructure, vous devez attendre avec impatience le moment où le réseau sera terminé. Et l'avenir ne sera pas des dizaines ou des centaines de mégabits. L'avenir sera celui de la société Gigabit : mille Méga et au-delà. A partir de 2020, nous nous dirigeons vers un monde dans lequel soit vous avez un réseau 100% fibre optique et 5G (qui à son tour nécessite un backbone fibre optique capillaire), soit vous êtes out. C'est la réalité de l'avenir et c'est le choix que le gouvernement a fait. Le reste n'est que bavardage." 
 
Franco Bassanini, président d'Open Fiber (OF), la société à 50% Cassa depositi e prestiti (Cdp) et à 50% Enel qui s'est lancé le défi sur le réseau de la fibre optique en reprenant Metroweb, sait de quoi il parle. Il était ministre de l'Administration publique en 1996 quand Ernesto Pascale, alors PDG de Telecom Italia, lance le plan Socrate, le premier avec l'ambition de doter l'Italie d'un réseau de fibre optique. A cette époque, Bassanini visait à numériser l'administration publique pour rajeunir la bureaucratie italienne brontosaurique et pour cela il espérait un réseau TLC de nouvelle génération. Jusqu'en 2015, il a été président du CDP et à partir de là, il a suivi en direct la question des infrastructures. En tant que consultant de Palazzo Chigi, il a béni la naissance du plan gouvernemental ultra large bande qui, avec la naissance de la fibre ouverte, met Telecom Italia sous pression sur son atout le plus important : le réseau de cuivre, ce dernier kilomètre sur lequel 'ancien monopoleur possède un disque exclusif. Un atout toutefois voué à décliner tôt ou tard. A propos de "quand" le jeu est joué. Comment cela finira-t-il ? Y a-t-il de la place pour deux réseaux ultra haut débit ? Et le modèle économique conçu par OF - qui envisage un équilibre opérationnel déjà en 2018 et une rentabilité de 80% sur environ 1 milliard de chiffre d'affaires dès 2026 - résiste à l'avance de Tim (qui se prépare à départ probable de Flavio Cattaneo) qui a multiplié les investissements dans son réseau ? On demande à Franco Bassanini qui répond dans cet entretien avec FIRSTen ligne. Si Tim se relance sur les zones blanches, Open Fiber ne recule pas : "Notre objectif est de fournir un réseau 100% fibre sur tout le territoire et nous sommes candidats pour être le backbone du futur réseau mobile 5G". 
 
L'histoire de la fibre en Italie est très articulée : entre les zones « noires » pleinement concurrentielles voire les zones A et B où les opérateurs se disputent les clients ; les zones de défaillance du marché "blanc" ou encore C et D où l'Etat arrivera plutôt avec les appels d'offres lancés par Infratel ; et les grises, moins compétitives où de toute façon l'intervention publique n'est pas autorisée, ce sont justement ces dernières qui risquent le plus de souffrir. Comment se déroule le plan d'Open Fiber pour la construction du réseau de fibre optique ? 
 
« Nous procédons dans le respect des délais et des objectifs du plan industriel qui concerne les moyennes et grandes villes italiennes. En plus de Milan, Turin, Bologne que nous avons acquis avec Metroweb, nous avons identifié 10 autres villes - dont Pérouse, Naples, Cagliari - où nous travaillons déjà à la construction du réseau. Depuis juillet, nous en avons ajouté 81, en phase de planification, pour atteindre un total de 271 villes couvertes de zones noires. C'est un plan important, il touchera 9 millions et demi de foyers que nous connecterons par la fibre optique FTTH, donc même à l'intérieur des habitations ou des bureaux. A côté de ce programme, le plan Infratel pour les zones C et D. Nous avons remporté le premier appel d'offres dans 6 Régions, pour le deuxième appel d'offres nous avions une pré-mission mais elle sera attribuée dans quelques semaines. Je souligne que nous sommes allés bien au-delà des objectifs fixés par les appels d'offres : nous couvrons 90% en FTTH allant bien au-delà des 100 Méga débit exigés par les appels d'offres. Les 9% restants seront via le sans fil point à point. Le premier appel d'offres d'Infratel concernait la construction d'infrastructures pour un coût estimé à environ 1,45 milliard d'euros; Open Fiber proposait une remise de 19 %, d'un montant d'environ 1,180 milliard d'euros. À la suite de l'appel d'offres, l'économie globale obtenue par l'État était d'environ 53 % du montant de l'appel d'offres car l'offre Fibre Ouverte (conformément au règlement de l'appel d'offres) était "actualisée" par les revenus attendus et était donc attestée sur une base valeur d'environ 675 millions d'euros. 
 Tim avait proposé 1,080 milliard. L'Etat a économisé plus de 750 millions qui pourront servir à soutenir la demande via des primes aux ménages et aux entreprises, facilitant ainsi la migration du cuivre vers la fibre. Cependant, il est vrai qu'une partie des zones grises subsiste, sur les 271 villes, dans lesquelles nous n'avons pas défini les investissements : certaines devaient être couvertes par Tim qui semble cependant avoir décidé de détourner partiellement ses plans de développement vers certaines zones blanches, visant à supprimer celles potentiellement plus rentables ». 
 
 On pourrait dire que ce sont les contingences d'une économie de marché. Mais si Tim arrive avant l'Open Fiber avec la technologie Fttc (Fiber to the cabinet), votre business model tiendra-t-il encore dans les zones blanches ? Et comment réagissent les banques qui doivent vous accorder des prêts ? 
 
«Je commence par dire que le conflit qui a surgi avec le changement de cap de Tim n'est bien sûr pas entre nous et eux. Si quoi que ce soit, c'est entre le gouvernement et Infratel d'un côté et Tim de l'autre. Le plan gouvernemental a été convenu point par point, peut-on dire, avec la Commission européenne après une double consultation des opérateurs, menée en 2015 et 2016. Les appels d'offres des deux premiers appels d'offres d'Infratel ont été faits alors qu'aucun opérateur n'avait déclaré son intention de investissez dans les zones définies précisément pour ce blanc. Si Tim change de cap maintenant, le gouvernement risque de devoir dépenser plus pour atteindre les objectifs de couverture sur les zones blanches restantes, moins rentables. C'est pourquoi il a engagé une procédure : établir si oui ou non ce changement en cours est légitime. Diverses institutions devront se prononcer : l'Antitrust, la Communications Authority, le Tar et peut-être même le tribunal civil s'il y avait des recours en dommages et intérêts. Open Fiber est protégé par une clause contractuelle qui prévoit le rééquilibrage du plan économico-financier de la concession si les conditions initiales changent sans faute de notre part. Les banques le savent parfaitement. Mais c'est précisément pour cette raison que le gouvernement, et donc le contribuable, pourrait subir un préjudice. Ce que les autorités compétentes pourraient juger illégitime". 
 
Alors que pourrait-il arriver ? 
 
"En gros, si Tim ne donne pas suite à ce qu'il a dit vouloir faire sur certaines zones blanches ou perd sur le plan juridique, tout reste en l'état et l'Etat économise 730 millions (contre 1,4 milliard lors du premier appel d'offres) qui il pourra allouer aux bons dans les zones noires ou grises. L'Europe semble favorable à considérer les chèques comme un soutien à la demande et donc à ne pas les considérer comme des aides d'État : d'ailleurs, il existe des précédents en ce sens. Si, au contraire, Tim va de l'avant et remporte le match légal, alors nous demanderons le rééquilibrage de la concession et les ressources pour les bons devront être trouvées ailleurs". 
 
Comment pensez-vous que cela va se terminer ? 
 
«Mon opinion personnelle est que le problème finira par être abordé et résolu. Le gouvernement a déjà annoncé une redéfinition des zones blanches dans les régions du troisième appel d'offres, les Pouilles, la Calabre et la Sardaigne, qui n'a pas encore été publiée. En ce qui concerne les deux autres appels d'offres, cependant, si Tim laisse à découvert des zones d'ombre, dans lesquelles il décide de ne plus vouloir investir, contrairement à ce qu'il communiquait en 2016, alors le gouvernement devra probablement prévoir un appel d'offres supplémentaire pour les inclure. dans les zones blanches. En ce qui nous concerne, s'il y avait des « lacunes », notre perspective est de les combler, en vérifiant évidemment la rentabilité globale de notre investissement. Mais, lorsqu'il sera pleinement opérationnel, nous avons l'intention de fournir un réseau FTTH dans tout le pays et nous sommes candidats pour être l'épine dorsale de la 5G mobile". 
 
 Vous précisez que le réseau Open Fiber est de la fibre jusqu'aux domiciles (FTTH). Tim appelle également le réseau qui atteint la fibre de la cabine téléphonique (FTTC). N'est-ce pas déroutant ? Et surtout, qu'est-ce qui change avec l'une ou l'autre technologie pour les familles et les entreprises du point de vue des services ? 
 
"C'est un point important. Verizon, à Manhattan, met la fibre FTTH partout et se dispute les clients câblés qui passent au standard Full Docsis 3.1 qui garantira une bande passante de 10 Gigabit aussi bien en upload, par exemple lors de l'envoi d'un film, qu'en download, lorsque vous télécharge le. En Italie, nous n'avons pas de télévision par câble. Pour la télévision, nous avons le numérique terrestre qui a absorbé des fréquences qui, cependant, devront céder la place aux télécommunications mobiles d'ici 2022. Ensuite, nous aurons un réseau unique pour transmettre les programmes de télévision, communiquer, envoyer données, gérer le cloud des petites et grandes entreprises, connecter des objets entre eux. Il est clair que seul un réseau 100% fibre pourra garantir ce niveau et cette quantité de connexions qui seront accélérées par l'arrivée de la 5G. Le 100% fibre n'est pas seulement plus rapide, il est plus stable et fiable, consomme moins d'énergie, réduit les coûts de maintenance et réduit les pannes. Il n'y a pas d'ADSL qui puisse garantir la même chose : mais peut-on imaginer une voiture sans chauffeur ou avec conduite assistée si la connexion au réseau échoue à cause d'une panne ? Il est trompeur que le réseau mixte fibre plus cuivre soit proposé aux consommateurs avec des termes tels que superfibre, ultrafibre ou similaire et nous avons soumis l'affaire à l'Antitrust. C'est comme vendre une bouteille avec 30% d'huile d'olive et le reste d'huile de palme ou de graines comme huile d'olive. S'il y avait une loi l'interdisant, ce serait encore mieux. En France, après un recours déposé par Xavier Niel d'Iliad, seul le FTTH peut être annoncé comme fibre. Tout le reste doit être présenté comme un réseau mixte et il faut préciser d'où il arrive. Il serait utile de préciser ici aussi : on atteint les foyers et les bureaux avec 100% de fibre, d'autres s'arrêtent à 30%. Et ce n'est pas la même chose." 
 
Pour en revenir au financement, comment ça va? 
 
"Nous négocions avec les banques un prêt relais de 500 millions qui viendra à terme qui fait partie du prêt "jumbo" de 3,5 milliards nécessaire pour réaliser l'essentiel de notre plan dans les zones noires et blanches, hors financement public. Cette architecture financière comprend également un prêt de 500 millions de la BEI – à un stade avancé de définition – dans le cadre du plan Juncker. La négociation avec le consortium de banques qui assurera le financement du projet "jumbo" est en cours, nous prévoyons de boucler en fin d'année ou dans les premiers mois de 2018". 
 
L'option de F2i d'entrer au capital d'Open Fiber est tombée en janvier, envisagez-vous de rouvrir l'accès au capital pour de nouveaux investisseurs institutionnels ? 
 
« L'option F2i et l'entrée de nouveaux partenaires reviendront dès que le processus de financement sera terminé. Il y a plusieurs fonds d'investissement spécialisés dans les infrastructures qui ont manifesté leur intérêt pour entrer au capital, quand nous l'ouvrirons, avec des participations minoritaires ». 
 
Pourrait-il y avoir la BPI française dont le PDG, Nicolas Dufourcq, est venu à Rome ces derniers jours ? 
 
"Des fonds de nombreux pays se sont manifestés mais je ne sais pas si BPI en fait partie car BPI est actionnaire d'Orange, le télécom français, et ils préfèrent généralement investir dans leur propre maison". 
 
En résumé, y a-t-il de la place en Italie pour deux réseaux de fibre optique ? Vous avez mentionné la compatibilité dans jusqu'à 10-12 villes. Que se passe-t-il dans les autres ? 
 
"Dans un rapport au Digital Regulatory Forum de Londres, je me suis limité à citer le consensus des analystes et non à faire mes propres prévisions, comme cela est clair pour quiconque a lu ce rapport : et j'ai également observé que dans d'autres pays, la concurrence en matière d'infrastructures c'est-à-dire entre le réseau TLC et les réseaux de télévision par câble. Cela dit, c'est un fait que les investissements en Italie doivent être accélérés. L'avenir est-il entre les mains de ceux qui créent un réseau pour le mettre à la disposition de tous les opérateurs ou chacun procède-t-il de son côté ? Dans le monde des infrastructures, en général, la distinction de plus en plus marquée entre ceux qui construisent les infrastructures et ceux qui offrent les services s'affirme partout. La raison en est claire : la structure actionnariale des prestataires de services est majoritairement composée d'investisseurs institutionnels qui exigent des rendements adéquats à court terme. Ceux qui investissent dans les infrastructures, comme les fonds de pension, les compagnies d'assurance, les banques de développement, s'inscrivent en revanche dans une logique de long terme. Si l'estimation des analystes était vraie, je fais l'hypothèse de trois scénarios possibles : soit un accord est également passé en Italie pour diviser le territoire comme Verizon et AT&T l'ont fait aux États-Unis, soit l'un des deux prétendants l'emporte sur l'autre, soit un accord pour créer un réseau unique non intégré verticalement, au service de l'ensemble des 320 prestataires de services italiens. Cependant, je tiens à souligner qu'en Italie, il n'y a pas de télévision par câble et à la fin de l'expérience numérique terrestre, vous devrez choisir un réseau TLC. Nous verrons lequel est le moins cher et le plus fiable. Pour l'instant, on peut dire avec certitude que l'entrée dans le domaine de la fibre ouverte a contraint Tim à abandonner son vieux mantra ("Il n'y a pas de demande en Italie, donc il n'est pas nécessaire d'investir dans la fibre") et à accélérer les investissements qui, autrement, auraient continué à conditionner le démarrage d'une demande future, également pour protéger son intérêt social compréhensible et légitime à prolonger la valeur de son réseau de cuivre et la position dominante associée à la propriété de ce réseau aussi longtemps que possible ».