Le 19 décembre 1974, il y a exactement 45 ans, il était lancé sur le marché américain le premier ordinateur personnel de l'histoire. Il était appelé MITS Altaïr 8800 et ça coûte 439 dollars dans la version déjà montée, 397 en kit. Attention : nous ne parlons pas du premier ordinateur, qui a quelques décennies de plus, mais du premier ordinateur personnel, c'est-à-dire un dispositif de diffusion familial, caractérisé par petite taille e prix abordable.
En fait, le MITS Altair 8800 - développé par Systèmes de micro-instrumentation et de télémétrie, une société américaine basée à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, a mis fin à l'ère où le mot "ordinateur" était synonyme d'équipement énorme et très coûteux, accessible uniquement aux entreprises, et a inauguré l'ère deinformatique de masse.
Bien sûr, en le regardant avec les yeux d'aujourd'hui, le MITS Altair 8800 ressemble à un instrument primitif : à peine 256 octets de RAM (qui se calcule maintenant en giga, c'est-à-dire en millions d'octets) e une interface de commutation programmer en code binaire, le résultat du traitement n'étant visible qu'à travers une série de LED clignotantes sur le panneau avant. Cela n'avait rien d'automatique, au point que pour l'allumer vous deviez entrer une séquence d'instructions à la main.
Quant au nom, la référence est à un étoile de la constellation de l'Aquila. Une anecdote non confirmée raconte qu'Ed Roberts, propriétaire de Micro Instrumentation & Telemetry Systems, a demandé à sa fille de choisir le nom de l'ordinateur, inspiré d'un épisode de Star Trek vu ce soir-là. Et dans cet épisode, nous parlions de la star Altair.
