Cela fait 50 ans que le premier vaisseau spatial a tourné autour de Mars. C'était le 13 novembre 1971, après un vol de 166 jours, la sonde Mariner 9 de NASA est entré en orbite autour de la planète rouge, recueillant des informations importantes et transformant notre perception de Marte d'une planète froide couverte de cratères à un monde riche en activités géologiques passées où autrefois il y avait aussi de l'eau.
Les années entre 1957 et 1977 ont été caractérisées par une première vague d'intérêt exploratoire pour l'espace, devenant un nouveau champ de bataille pour la États-Unis et l 'URSS pendant la guerre froide. Les deux superpuissances se sont donc retrouvées à se disputer la suprématie politique, militaire et évidemment technologique : un véritable conflit visant à conquérir la voûte céleste. Après le succès de mission lunaire en 1969, les Américains ont marqué un autre point en mettant une station spatiale en orbite autour de la planète martienne.
Mais revenons un peu en arrière. Qu'était-ce que Mariner ? Un vaisseau spatial conçu et développé par le Jet Propulsion Lab (JPL) de la NASA dans le but d'explorer les voisins de la Terre : Vénus, Mercure et Mars. Le programme Mariner a débuté en 1960 pour un total de 10 missions, lancées entre 1962-1973. Chaque mission était censée avoir un vaisseau spatial "complémentaire", mais cela ne s'est pas toujours déroulé comme prévu.
Mariner n'était pas seul. Il y avait trois sondes soviétiques conçues avec des techniques raffinées et un programme de travail vraiment ambitieux, mais seul le vaisseau spatial américain a réussi. En effet, les sondes soviétiques étaient beaucoup plus lourdes, composées d'un module orbital qui devait tourner autour de la planète et d'un module d'atterrissage qui devait être largué une fois arrivé au bon point de l'orbite, permettant la collecte d'une série de données sur la planète rouge. Alors que la sonde américaine avait été programmée avec une certaine souplesse : elle pouvait être instruite en vol sur ce qu'il fallait faire, afin de modifier les programmes en cas de besoin.
Dans cet « entassement spatial », le premier à partir était le Mariner 8, le 8 mai 1971, suivi deux jours plus tard par son homologue soviétique, connu sous le nom de cosmos 419. Cependant, pour les deux sondes, le programme s'est terminé avant même leur départ. La sonde américaine s'est retrouvée au milieu de l'Atlantique quelques minutes après son lancement en raison d'un problème avec le moteur principal, tandis que la sonde soviétique retombait dans l'atmosphère terrestre en se consumant.
Puis ce fut au tour des sondes jumelles soviétiques Mars 2 et Mars 3 respectivement les 19 et 28 mai. Alors que Mariner 9 a été lancé de Cap Canaveral, en Floride, le 30 mai 1971. Malgré le départ retardé, le vaisseau spatial américain a été le premier à atteindre la planète après avoir volé dans l'espace pendant 166 jours. L'insertion orbitale de Mars 2 et Mars 3 s'est achevée respectivement le 27 novembre et le 2 décembre, ne parvenant cependant à envoyer qu'un nombre minimum d'images utilisables, tandis que la NASA en sonde plus de 7 XNUMX.
Cependant, lorsque le vaisseau spatial a atteint la planète, l'une des plus grandes tempêtes de poussière mondiales jamais enregistrées sur Mars a assombri sa surface. Pratiquement rien ne pouvait être vu, sauf les points les plus élevés. Cependant, grâce aux avancées technologiques de l'ordinateur de Mariner 9, le contrôle au sol a pu retarder l'insertion orbitale du vaisseau spatial. La tempête de poussière a finalement commencé à s'installer et le vaisseau spatial a finalement pu entrer dans son orbite autour de la planète rouge et écrire l'histoire.
La mission Mariner 9 avait pour mission d'étudier la surface et l'atmosphère martiennes, mais le résultat dépassa les espérances : réussir à cartographier 85% de la surface martienne et de collecter des informations précieuses sur la surface (topographie, gravité) et l'atmosphère (densité, pression et température). Les caméras de la sonde spatiale ont été les premières à capturer des images du plus grand volcan du système solaire à 25 km de haut, le vaste Canyon Valles Marineris (dix fois plus long que le Grand Canyon et aussi profond que la fosse des Mariannes) et les lunes martiennes Phobos et Deimos.
Une fois que le vaisseau spatial était à court de gaz d'altitude, il a été arrêté et laissé en orbite perdant complètement le contact le 27 octobre 1972. On a estimé qu'il resterait dans l'espace pendant au moins 50 ans jusqu'à ce qu'il tombe de l'orbite et entre dans l'espace. Ambiance martienne. Tout cela devrait arriver en 2022.
Les missions Mariner nous ont permis d'en apprendre un peu plus sur la planète rouge et d'en révolutionner la perception, encourageant les aspirations de l'humanité à y arriver un jour.
