Il est bien connu que l'une des principales limites structurelles à la croissance de notre économie est la stagnation de la productivité, tout comme il est bien connu que de nombreux facteurs sont à l'origine de cette stagnation. De tous les leviers possibles pour contrer cette tendance, le capital humain joue un rôle prééminent : selon un terme issu de la littérature économique, le capital humain se définit comme la dotation en travailleurs et leurs compétences, par analogie avec le capital physique (machines, technologies , infrastructures matérielles). En fait, c'est sur ses propres travailleurs, combinés efficacement avec sa propre dotation en capital physique, que repose la richesse économique d'un pays.
Dans ce contexte, on sait que l'Italie a une limite quantitative puisque la baisse de la natalité amorcée dans les années 80 a fortement limité la croissance démographique, à commencer par la population en âge de travailler. En effet, depuis 1993, elle avait commencé à se contracter et seul l'afflux d'immigrés a permis d'enrayer et d'inverser cette tendance depuis les années 2000 (Fig. 1). Cependant, le flux migratoire n'a pas empêché la population active de vieillir (Fig. 2) : si en 1985 plus de la moitié de la population (54.5 %) avait moins de 40 ans (et 30 % moins de 34.3 ans), aujourd'hui cette proportion est radicalement changé et les moins de 40 ans et les moins de 30 ans sont respectivement 43.7% et 23.6%. Le vieillissement interpelle donc non seulement les systèmes de retraite mais aussi le marché du travail, car il modifie les caractéristiques des travailleurs, leur propension au risque, leur mix de compétences, d'aptitudes, etc. L'évaluation de ses effets sur la productivité est difficile car un grand nombre de variables entrent en jeu. Parmi celles-ci, l'une des plus importantes est la qualité des travailleurs eux-mêmes : pour contrer la réduction du nombre de travailleurs et leur vieillissement, il est essentiel d'augmenter leurs compétences.
Mais comment mesurer les compétences ? La première étape, peut-être triviale mais qui reste un bon point de départ, consiste à mesurer le niveau de scolarité. Eh bien, si on la compare à celle d'autres pays européens comme la France et l'Allemagne, la scolarisation moyenne de la population italienne reste largement inférieure, malgré la forte reprise qui a eu lieu après la guerre et avec l'élévation de la scolarité obligatoire au collège. C'est un problème que nous portons avec nous du passé, héritage du très faible taux de scolarisation des personnes âgées, mais pas seulement. En effet, en examinant le niveau de scolarisation des couches les plus jeunes de la population (Fig. 3), il ressort qu'aujourd'hui encore 39 % de la population jeune italienne n'a terminé que la scolarité obligatoire et que le pourcentage de diplômés reste minoritaire (15 %) et bien inférieurs à ceux de l'Allemagne (à 21 %) et de la France et de l'Espagne (à 34 %).
Certes, il ne s'agit pas seulement de diplômes et d'années passées à l'école, mais aussi, et peut-être surtout, de compétences acquises. Dans ce domaine, on le sait, notre pays n'a pas une tradition d'évaluation comparable à celle de nombreux pays avancés. Cependant, en se référant aux travaux de la Fondation Agnelli, qui étudie l'école italienne depuis des années, il ressort que l'écart reste élevé également en termes de compétences : les étudiants italiens sont (parmi les pays de l'OCDE) parmi les derniers pour les compétences en mathématiques science, classé 21e en capacité de lecture à 15 ans. Une lacune qui n'est pas comblée par la suite : près d'un quart des jeunes adultes italiens (25-34 ans) n'atteignent toujours pas les niveaux minimaux de compétences en lecture et en compréhension de texte et, globalement, 60 % se situent à des niveaux moyens-bas. Il faut dire que même dans ce domaine, il existe de grandes différences tant en termes territoriaux (les élèves du Nord atteignent des niveaux de compétence supérieurs à ceux du Sud) que selon le type d'école : si à l'école primaire, les écoles italiennes sont parmi les premières en Europe, au collège, l'apprentissage des élèves italiens chute dans les classements internationaux. Par la suite, les résultats dépendent du cursus d'études : dans les lycées on constate une récupération des compétences également en comparaison internationale, tandis que dans l'enseignement professionnel le retard s'accentue.
Un retard structurel sur lequel la crise a pu agir en sens inverse : d'une part il peut y avoir eu un effet positif dérivant de l'incitation des entreprises à investir davantage dans la formation et l'organisation et des individus à rester plus longtemps dans le système scolaire et formatif . D'autre part, pendant la récession, la formation "sur le tas" (apprendre en faisant) est réduite et les ressources financières réduites des familles peuvent limiter la formation universitaire des jeunes, qui sont obligés d'entrer sur le marché du travail pour compenser la perte des revenus de la famille d'origine. Nous n'avons pas de mesures pour ces phénomènes, mais nous observons qu'entre 2007 et 2013, le pourcentage de jeunes de 6 ans inscrits à l'université a chuté de 19 points, ce qui n'est certainement pas bon signe.
Dans l'ensemble, donc, un tableau non positif et pas à la hauteur de la nécessité de faire face au rétrécissement de l'offre d'emploi pour des raisons démographiques, ni à la demande croissante de compétences qui vient des sociétés modernes, en partant des connaissances de base pour arriver à ceux sur les technologies de pointe. Un tableau qui confirme l'investissement encore insuffisant, en quantité et en qualité, de la société italienne - institutions, familles et entreprises - dans l'éducation de ses jeunes générations ainsi que dans la formation tout au long de leur vie professionnelle. Dans ce contexte de désintérêt substantiel, on peut peut-être comprendre qu'il n'y ait aucune trace de ces enjeux dans le débat qui accompagne la loi de réforme scolaire. Absence qui se comprend mais ne se justifie certainement pas.
Mais nous voulons aussi saisir le côté positif de cette situation : contrairement aux économies les plus avancées, de celles de l'Europe du Nord aux États-Unis, où les niveaux de scolarisation sont désormais très élevés, il y a chez nous amplement d'espace pour le niveau d'éducation et la richesse des connaissances et le professionnalisme de la population peuvent augmenter et contribuer ainsi à augmenter la productivité moyenne de notre économie et, avec elle, son taux de développement potentiel.
