Il 1 March 1974 restera gravé à jamais dans l'histoire américaine comme le jour où il Scandale du Watergate a révélé l’un des chapitres les plus sombres et les plus choquants de la politique américaine. C'est à cette date que le soi-disant "Watergate Sept», un groupe d'individus liés au président Richard Nixon, dont l'implication dans l'affaire a entraîné des conséquences sans précédent, aboutissant à la destitution du président.
Les racines du scandale du Watergate
Le scandale du Watergate a eu créé en juin 1972Quand cinq hommes ont été arrêtés pour avoir tenté de voler des documents et avoir mis sur écoute des conversations dans le bâtiment du Watergate, siège du Comité national démocrate. L'enquête qui a suivi a révélé un complot d'espionnage politique orchestré par l'administration Nixon pour discréditer ses opposants politiques.
Le « Watergate sept »
Au fur et à mesure que l'enquête progressait, les efforts d'enquête ont conduit à la découverte d'un groupe plus important d'individus impliqués dans le scandale. Le 1 March 1974, les enquêtes menées par le Congrès des États-Unis ont révéléexistence du « Watergate Seven », sept conseillers de Nixon directement impliqués dans l'organisation et la dissimulation des événements liés au scandale. Tous ils ont tous été condamnés pour avoir tenté d'entraver et d'entacher l'enquête sur le scandale du Watergate. Parmi eux se trouvaient :
- John N. Mitchell – Ancien procureur général des États-Unis et directeur de campagne de Nixon en 1968 et 1972. Reconnu coupable de complot, d'entrave à la justice et de parjure, il a purgé 19 mois de prison.
- HR Haldeman – Chef de cabinet de la Maison Blanche pendant le premier mandat de Nixon. Reconnu coupable de complot et d'entrave à la justice, il a purgé 18 mois de prison.
- John Ehrlichman – Ancien assistant de Nixon pour les affaires internes. Reconnu coupable de complot, d'entrave à la justice et de parjure, il a purgé 18 mois de prison.
- Charles Colson – Ancien conseiller de la Maison Blanche spécialisé dans les affaires politiques. Il a plaidé nolo prétendre pour entrave à la justice et a purgé sept mois de prison.
- Gordon C. Strachan – Assistant de Haldeman à la Maison Blanche. Les charges retenues contre lui ont été abandonnées avant le procès.
- Robert Mardian – Assistant de Mitchell et conseiller auprès du Comité de réélection du président en 1972. Sa condamnation a été annulée en appel.
- Kenneth Parkinson – Conseiller du Comité de réélection du président. Il a été acquitté lors du procès.
Au cours du procès, le grand jury a également reproché à Nixon, mais pas publiquement, d'avoir indirectement coopéré aux activités de ses collaborateurs. Le 5 avril 1974, l'un des secrétaires personnels de Nixon, Dwight Chapin, a été accusé de parjure devant le grand jury, suivi le 7 avril par le gouverneur républicain de Californie, Ed Reinecke, accusé de parjure devant la Commission sénatoriale.
Les conséquences politiques
La découverte du « Watergate Seven » a marqué un tournant crucial dans le scandale. Les accusations portées contre eux, ainsi que d'autres, compromettaient de plus en plus la position de Nixon, conduisant la Chambre des Représentants à entreprendre une enquête formelle sur un mise en accusation possible du Président.
Les audiences publiques du Congrès ont révélé des détails choquants sur les activités illégales et les efforts visant à les dissimuler, ébranlant profondément la confiance du public dans l'administration.
La mise en accusation et la démission de Nixon
Conséquence directe des révélations liées au « culte du Watergate » et du scandale dans son ensemble, la destitution du président Nixon semblait inévitable. C'est ainsi que le président américain il a choisi de démissionner plutôt que de faire face à des poursuites judiciaires. C’était la première fois qu’un président américain démissionnait.
Nixon démissionne le 9 août 1974, remettant une lettre au secrétaire d'État Henry Kissinger et l'annonçant en direct à la télévision, déclarant qu'il « ne dispose plus d'une base politique suffisamment forte » pour continuer à exercer ses fonctions. Gerald Ford, alors vice-président, assuma la présidence, accordant à Nixon une grâce présidentielle le 8 septembre.
